突出表現了人們的情感好惡與價值偏好的道德觀念，是我們這個變化最爲迅速，也是最令人關注的一道文化風景線：曾令人讚頌的道德美名，翻爲被人遺忘的陳跡；遭人白眼的行爲舉止，現在成了流行的。其間紛繁的思緒，矛盾的心態，彼此衝突的選擇，起伏跌宕，翻卷奔騰。這一切都顯示：我們生活的時代正處於急劇變革的轉型時期，人們的生存方式和樣態隨之也發生了歷史性的變化，這一變化深刻而廣泛地改變了道德發揮作用的社會背景和機制，從而使道德的權威性與制約作用受到了很大的，甚至呈現出一定程度的弱化。
一
一種制度的權威和有效性，當然首先體現在人們對它的敬畏與自覺服從上，如果令行而不能禁止，規則僅爲一紙具文，則其權威性顯然是出現了飄移——亦即弱化。道德是人類爲方便生活而設立的一種安排，倘若社會遵從這種安排，那麼這不僅是有一個有德的社會，而且也說明這一道德是有權威的，道德起到了範物規世的作用；而設若相反，結論當然也是明顯的。很不幸的是，本文所要討論的正是這種“設若相反”的情況。毋庸諱言，儘管我們的社會在不斷進步，也在迅猛，但社會道德的狀況和水準，卻差強人意，正如生態的日益嚴重一樣，社會的倫理生態，也潛伏着很大的危機。環顧四周，稍加觀察我們就不難發現，如今的人情澆薄，世風的惡化，是觸目驚心的；而假冒僞劣的泛濫，坑蒙拐騙的橫行，貪腐的猖獗，社會黑惡勢力的擡頭，也是駭人聽聞的；而對美德的嘲弄——如“良心多少錢一斤”——也可以說是聞所未聞的。對現如今社會上大量的“不德”現象，世面上怨嘆、譴責之聲不絕於耳，更有“道德滑坡”的憤憤之音。筆者以爲，這些“不德”或者說“失德”現象的相當規模和程度的存在，正折射了道德權威的某種式微，因爲它所包含的實際意義正是無視、乃至公然違抗道德的“安排”，正是道德律令被凌越、甚至是被踐踏。
當然，任何社會都會有不德的行爲舉止，現實世界不可能完美無瑕、人人皆爲堯舜般的聖人，但是一個社會到了有識之士疾呼“道德滑坡”，到了“高尚者是高尚者的墓誌銘，卑鄙是卑鄙者的通行證”時，道德的權威性不能不說是出現了一些問題的，道德的引導與約製作用，顯然出現了折扣。
二
道德權威爲什麼會出現這般式微呢？就的情形而論，似可從道德本身以及從社會形態的變遷來予以解讀。
道德是一種軟約束，因而道德的權威易受冒犯。在人類社會中，道德是人類社會生活不可或缺的一種重要價值規範，它是人類和諧生活的內在依據與外在支撐，它尋求的是人生的幸福和心靈的安頓，它寄意的是真善美的境界，它關注的是人性的提煉與昇華，對於着意於“詩意”般地存在的人而言，道德不啻是尋求生活意義的精神家園，其重要性是不言而喻的。但道德的實踐規約作用卻是弱勢和有限的。這是因爲，在形式上道德固然亦爲一種社會規範，對人際社會關係有其一定的調整作用，但它起作用的方式主要靠社會輿論的褒貶和勸說，依賴良心的自我把持和自由意志的高度自覺，它不像有社會強力機構的支撐，有明細精確的條文，有具體而現實的處罰措施。因此，對於心地善良、對於良知萌發者，道德會起到巨大的鼓舞與鞭策作用，但對於頑劣不化者，除了言論上的譴責外，卻也無可奈何。這往白裏說也就是，作爲社會規範，法律必須遵守，因爲冒犯法律必蒙其羞，其後果嚴重，代價不菲；但對於道德，社會固然提倡，但服膺、遵行與否，則全在於個人的選擇，道德難以進行實際的干預，更不會迫人就範。事實上，不德的代價往往是低廉的，甚至是沒有代價的，這就深深埋下了它易被冒犯的危機。道德軟性規範的特質，決定了它對社會的作用是彈性的而非剛性的，道德權威來自於人們對它的信仰，服從來自於人們對它的自覺遵從；若沒有這種信仰和自覺的認同，則可棄之若敝履，“良心多少錢一斤”，正從反面印證了這一點。