道德教育的經濟功能是我國教育經濟學研究的一個重要薄弱環節。長期以來，我們只注重研究宏觀經濟與教育的關係，對道德教育所包含的經濟意義認識不深，尤其在前一階段，有一種理論似乎認爲：在經濟持續增長的過程中，道德的淪喪是不可避免的事，也就是說，經濟起飛階段，不得不以犧牲道德進步爲代價。這種思潮，對我國道德教育尤其學校教育工作產生了極其不良的影響。因此，以辯證唯物主義的觀點，根據道德教育與經濟發展的內在聯繫和規律，重新探討道德教育的經濟功能，無論在理論上還是在實踐上，都有着不可估量的價值。
研究道德教育的經濟功能，必須從研究物質生產和精神生產本身的辯證關係開始。從辯證唯物主義的觀點看，物質生產和精神生產是辯證統一的，經濟發展和道德進步也是辯證統一的，經濟的發展爲道德的進步提供了物質的前提。作爲精神生產的道德的發展，一種新的、進步的道德觀念和規範的形成，社會道德水準的提高，總要以一定的物質生產發展爲基礎；而物質生產的落後和貧困，文化生活的空虛和貧乏是造成道德落後的重要原因之一。不承認經濟發展與道德進步兩者之間所存在的內在聯繫，不是唯物主義者。另外，唯物主義認爲，在經濟發展與道德之間的聯繫存在着許多中間環節。社會發展過程中所形成的物質生產力，一定要透過其他一系列的社會因素，其中首先要透過生產關係所決定的社會制度來作用於道德的發展；其次，還要透過道德教育和各種文化設施等等，才能促進道德的發展，這種“折光”關係是唯物主義者所必須承認的，否則也將陷於庸俗唯物主義的窠臼。
道德是精神生產的一個重要內容，它也是社會生產中人們之間的分工協作關係的重要因素，社會分工協作關係又是影響生產力的一個要素。因此，作爲精神生產範疇的道德，它在物質生產過程具有重要的調節功能。道德對於經濟發展的這種“折光”，正是透過這一中介機制實現的。正如馬克思所說：“要研究精神生產和物質生產之間的關係，首先必須把這種物質生產本身不是當作一般範疇來考察，而是從一定的歷史形式來考察”。只有從歷史形式來考察社會分工與物質生產的關係，我們才能真正把握物質生產和精神生產的辯證關係，進而正確分析道德與經濟發展的內在邏輯聯繫。
物質生產中的分工協作關係，唯物主義者是把它作爲生產方式的重要因素來看待的。馬克思曾指出：“勞動生產力是由多種情況決定的，其中包括：工人的平均熟練程度，科學的發展水平和它在工藝上應用的'程度，生產過程的社會結合，生產資料的規模和效能，以及自然條件。”馬克思在這裏所指“生產過程的社會結合”，便是生產中人們之間的分工協作關係。馬克思不僅一般地肯定了生產中人們之間的分工協作關係是影響生產力的重要因素之一，而且還作了詳盡的分析。
指出人們生產中的分工協作關係是影響生產力的一個新要素。因爲分工協作“激發個人的自尊心和集中他們的精力”。並且認爲“這種生產力是由協作本身生產的。”他還給這樣特殊的生產力一個專門名稱：勞動的社會生產力或社會勞動的生產力，還說“這種生產力本身必然是集體力。”
以上分析表明，作爲精神生產範疇的道德是影響經濟發展的一個因素，但它對現實經濟發展所起的作用是積極的還是消極的，那就必須看它所屬的那種生產關係是否適應生產力的發展。適應社會生產力發展的生產關係，其道德對經濟的發展也必將起積極的促進作用；反之，則起阻礙作用。這一點，是我們理解道德的經濟意義時特別應該注意和把握的。
在我國，隨着社會主義制度的確立，已經建立起適應社會生產力發展的生產關係。道德對社會經濟的發展所起的積極能動作用，是歷史上任何社會形態所不能比擬的。也就是說，社會主義道德，它除了調整人們之間的關係以利於社會主義經濟制度和政治制度之外，又能對社會生產力和社會經濟的發展起着重要的推動作用。這種情況，是由共產主義道德的本質和內容所決定的。就其本質來看，正如列寧所說，它“是爲人類社會升到更高的水平，爲人類社會擺脫勞動剝削制度服務的”。
這就從根本上肯定了社會主義道德對社會生產力和社會經濟發展所起的積極能動作用。我們對道德的經濟意義的理解，也是以社會主義道德這一質的規定性爲前提的。
道德的經濟意義主要是透過道德教育工作去影響社會經濟活動中的人這一主體而發生作用的。道德，離不開一定的道德教育，儘管道德教育的方法、途徑各異，但其對象都是特定社會個體的人這一主體。透過道德教育，把一定的道德規範、道德觀念轉化爲社會個體的思想品德。這一過程就是德育過程。而社會個體的人對現實經濟活動的參與又是以其智力、體力、思想品德三種基本要素同時發生效能爲其前提的。在時序上沒有先後之分。社會個體究竟把自己的智力、體力發揮到什麼程度，單靠智力、體力本身是無法解決的，必須依賴於社會個體頭腦中的思想品德。假定社會個體參與經濟活動時，其智力、體力是一個既定量，那麼思想品德就可以比擬爲這個既定量的調節器。它既可以促進這個既定量，也可以使其向負方向發展轉化。思想品德對社會個體智力、體力的這種正負方向的調節作用，實實在在地表現出道德教育在現實經濟活動中的能動作用。
着眼於思想品德對社會個體的這種能動作用，那麼，我們道德教育應使符合社會生產力發展的那些觀念，及時轉化爲社會個體的思想品德，從而使思想品德對社會個體的調節作用向積極方向發展。在當前，我國正在進行社會主義現代化建設，在大力發展經濟的同時，決不應該放鬆社會主義的道德教育，更不應該以犧牲道德進步爲代價來換取經濟進步。從唯物主義關於道德與經濟發展的辯證關係中，我們不難看出，沒有良好的道德風尚、道德規範，社會經濟的發展是不可想象的。我國是社會主義國家，是以生產資料公有制爲基礎的，政體上是工人階級爲領導、以工農聯盟爲基礎的，而工人階級的領導又是由黨的領導來體現的。
所以，作爲社會主義經濟制度和政治制度的反映的那些道德，特別是作爲立國之本的四項基本原則，必須在道德教育中佔首要地位。同時，我們也應該看到，隨着我國改革開放及社會主義商品經濟的發展，對道德及道德教育又提出了許多新的課題和要求，把符合社會主義商品經濟發展的那些新道德觀念及時納入道德教育內容，不僅有助於社會主義精神文明建設，而且對社會經濟及生產力的發展亦將起到巨大的促進作用。
那麼，社會主義商品經濟對社會主義道德教育提出了哪些新的課題呢？一般他說，我們應把下列觀念納入道德教育範疇。
1、進取與創新觀念：社會個體的進取與創新觀念表現爲主體意識的發展和主體能動性的發揮，它的特點是事業心強，有強烈的成就和成功的願望及歷史使命感，表現出勇於開拓、勇於創新的精神。它對社會的貢獻表現爲創造新的物質和精神財富，在社會和經濟的發展中起帶頭作用。把進取和創新觀念納入道德教育範疇，就能使社會個體最大限度地開發自身的潛力，使思想品德在調節智力和體力兩因素中具有必要的張力。
2、時間和效率觀念：時間和效率觀念是社會主義商品經濟發展的一種重要觀念特徵。隨着社會經濟的發展，社會生產和生活的節奏都在加快，每一單位時間所創造出來的價值日益增大。爲此，珍惜時間，節約時間，講究效率是社會個體必須具有的新的價值觀和道德行爲準則。加強時間和效率觀念的教育，是提高社會經濟效益的前提，也是商品經濟發展的客觀要求，道德教育只有真正把時間、效率觀念轉化爲個體的思想品德，才能使社會個體在現實經濟活動中具有商品經濟發展所要求的品德特徵，從而實現社會個體在提高勞動生產率中的作用。
3、法制與紀律觀念：法制與紀律觀念是執行黨的路線、方針、政策的重要保證。社會主義商品經濟的發展，同樣離不開必要的法制與紀律觀念。我國以
憲法爲核心，制定了許多具體的法律，“有法可依”的局面已經形成。因此，要求社會個體要具有遵法、守法的道德風貌。同時，加強社會主義法制和紀律教育，不僅是健全社會主義法制的需要，而且是依法維護安定團結局面的重要一環。道德教育把法制與紀律觀念轉化爲個體的思想品德，有利於形成良好的社會風尚和安定團結的局面。這一點，對於社會經濟和生產力發展是必要的社會條件。
道德教育所形成的個體的思想品德對社會個體的這種能動性調節，是道德教育經濟效能的表徵。從我國道德教育發展的歷程來看，什麼時候我們抓緊道德教育工作，什麼時候社會風氣就有明顯好轉，社會經濟和生產率也健康發展；什麼時候放鬆道德教育，就會產生社會風氣不正的嚴重後果，這在種情況下，即使高速發展的經濟勢頭也決不會持久。
在實踐上回答道德教育的經濟意義，需要我們做大量的艱苦細緻的調查工作，已有許多學者在這方面作過可喜的探索。據調查，由於道德教育不得力，社會個體思想品德差所造成的勞動態度差、勞動紀律鬆散而導致的經濟損失是驚人的。
上海市企業每年因此損失勞動生產率23--25%，損失國民收入195億元，損失工業總產值286億元。在管理行列因此造成的經濟損失就更大。可以想象，前幾年由於忽視道德教育而造成的經濟損失，在全國將是十分巨大的數字，它相當於全國幾十個大型企業全年收入之和，這一反證真實他說明了道德教育的經濟價值。
道德教育所具有的經濟功能，要求我們認真改進道德教育工作，以整體的、系統的觀點組織學校教育活動，從根本上克服學校道德教育與社會實踐和社會生活脫節的現象。在教育內容上應當注意對社會發展的動態適應。不能只從抽象的內容上來侷限道德教育，而應注重現實的歷史的道德發展，培養適應現代社會和生產所需要的基本道德素質。道德教育既應進入到精神生活的更深層次，又要拓展到社會生活的更廣闊的層面。在道德教育的途徑上，要緊密地和個體社會化結合起來。不僅要注意在功能和目標上協調家庭和學校的預期社會化，而且也要與人的繼續社會化（職業適應、終生學習等）結合起來；不僅要進行道德社會化，還要指導好政治社會化、兩性角色社會化和職業社會化。學校生活的一切方面，一切環節都要組織在道德教育的總目標下，使校園文化、風習傳統、心理氣氛、人際關係以及種種“潛在課程”，都充分發揮積極的教育作用。在教育方法上，要注意道德教育的社會性和開放性，充分發揮受教育者的主體作用。閉門“修養”是培養不出優良的道德品質的，也不可能充分發揮道德教育的經濟功能。應當認真組織社會實踐和道德踐履，倡導各種生動活潑的討論、調查和陶冶教育，培養和發展學生的自我教育能力。
闡明道德教育的經濟意義，有助於我們從理論上提高對道德教育社會功能的整體認識，從而極大地提高整個社會的道德熱情。同時，我們在理解道德教育的經濟功能時，首先要克服這樣一種傾向，即簡單地將道德教育等同於經濟活動或經濟效益。我們認爲兩者的“簡單取代”不是對道德教育經濟意義的科學認識。
其次，隨着改革的不斷深入，尤其在當前的新形勢下，樹立道德教育具有經濟意義的思想時，應避免產生“兩張皮”現象，而應把道德教育納入到社會實踐中來，使其具有真正的活力，從而達到促進社會經濟和生產力發展的目的。