印象主義畫家描繪的主要內容是巴黎的日常生活，他們不再把宗教或者政治內涵作爲其創作的主題，卻最大限度地突出和提高以往藝術中的輔助因素:色彩感，光線感，速度感甚至是單純的情緒變化，這就使得他們的作品給人更輕鬆和真實的感受。印象派畫家德加一生創作了大量以舞蹈演員日常生活爲題材的繪畫作品，這些生活化的題材反映出印象派畫家在創作理念上已經突破了當時歐洲最流行的古典主義，浪漫主義，現實主義等藝術範式，在內容上摒棄了以英雄史詩，古典神話，宗教聖經爲主的傳統作畫內容，開始轉而到日常生活中尋求創作靈感。在《舞蹈課》中，畫面中央是一位年邁的舞蹈教師手持柺杖，講授舞蹈課的教學內容，近景上是兩個背對觀者的舞女，其中一位全神貫注的看着老師的指令，另一位舞女則坐在鋼琴上閉目仰頭，顯現出訓練後的疲態，這種全景式構圖用生活化的表現手法反映出芭蕾舞演員辛苦的練功生活，給人真切和逼真的印象。德加曾對自己的作品這樣的評論：“人們認爲我是畫舞女的畫家，他們不知道，舞女對我來說只是再現真實生活和表現運動的媒介物罷了。”印象主義畫派摒棄了西方傳統繪畫藝術的“社會功能學”，將繪畫從政治，宗教，文學的聯繫中解放出來，文藝復興以來，繪畫必須符合正統的道德標準或表現某種政治議題的枷鎖被打破了，人們開始用全新的非功利性價值標準來評判印象派繪畫。
印象派畫家醉心於大自然的美麗景象,尤其對自然中的光影和色彩變化深感興趣。同時19世紀的光學發展爲印象派畫家的創作提供了理論支撐。光學理論表明，物體的外在形色是由外來光和物體反射光共同決定的，這就決定了光色纔是“視覺形象”的本質，“固有色”的概念是不科學的。新的光學理論極大的豐富了人們對物體外在形態的認識，將畫家的關注重點轉移到了對光線和色彩的.研究上。印象派畫家認爲要客觀真實地再現對象，就應該正確處理光線與色彩。他們喜歡研究和學習由於天氣或者季節變化引起的光線和色彩的改變，爲此甚至可以一天之內對同一對象畫上十多次。他們的創作方式也與當時的主流畫派不同，畫風更加自由，同時隨着新型顏料的問世，印象派畫家在色彩使用上也更加大膽，使得他們的作品色彩明亮，鮮豔，充滿光感。莫奈於1840年出生在巴黎，作爲印象主義的典型代表，他對光色的關注遠遠超過了對物體形態的把握，在他的作品《日出印象》中，他用“大寫意”的方式和概括性很強的筆觸看似草率，實則極其精準的再現了清晨日出時海港的氛圍。作爲一幅海景寫生畫,整個畫面籠罩在稀薄的灰色調中,筆觸畫得非常隨意、零亂,給人一種光色交融的瞬間的美感。
自文藝復興以來，個人的自我意識逐漸成爲西方越來越重要的思想趨向。個體獨立的意識在近代得到很大發展，併成爲近代美學的部分思想根基。印象派的美學原則強調忠於自己的主觀感受，不再拘泥於傳統理念要求再現真實的死板框架裏，他們認爲忠實的表現自己的主觀情緒是創作的重要理念，這種主觀式的理念爲後來各種各樣現代形式主義諸多流派的產生做了思想和藝術上的前期準備。梵高的藝術是心靈的表現，他認爲“作畫不是爲了謀求準確，而是要更有力的表現我自己”，他不再關注物象的再現，而是將自己的注意力集中在表現自己的主觀情感之上。在作品《星空》中，畫家不是靠直接觀察對象來創作，而是帶着強烈的個人主觀感受來創造一種氛圍，而這種氛圍也不是寫實的。爲了充分表現主觀情感，梵高探索出一種所謂表現主義的繪畫語言，畫面中兩種不同的線條交互運用，呈現出一種令人炫目的奇幻景象。在色彩使用上，梵高認爲顏色不是局部的真實，而是爲了表達某種激情，全畫色調成深藍色，濃烈豔麗的色彩對比達到極致，營造出一種壓抑深沉的氛圍。構圖上，躁動的天空跟平靜的村落形成對比，天空中的雲朵和星空下的樹木房屋被表現成螺旋狀，給人高速運動的視覺感受，充滿動感的筆觸表現了扭曲變形的星空和樹木，給觀者造成一種壓抑和狂躁的心理感觸。而這種心理感觸正是畫家本身想表達和傳遞的主觀情緒。