現存最早的琴歌曲譜是宋代文學家姜夔創作的琴歌《古怨》。
姜夔(1155～1221)字堯章，號白石道人。饒州鄱陽(今江西波陽縣)人。南宋詞人。他少年孤貧，屢試不第，終生未仕，一生轉徙江湖。今存詞八十多首，多爲記遊、詠物和抒寫個人身世、離別相思之作，偶然也流露出對於時事的感慨。其詞情意真摯，格律嚴密，語言華美，風格清幽冷雋，有以瘦硬清剛之筆調矯婉約詞嫵媚無力之意。
姜夔對於音樂史的主要貢獻就是留給後人一部有“旁譜”的《白石道人歌曲》六卷，包括他自己的'自度曲、古曲及詞樂曲調。《古怨》便是其中一首最具代表性的琴歌。
《古怨》這首琴歌中，姜夔嫺熟地運用七聲音階和半音，使曲調顯得清越秀麗，這與他獨具一格的清剛婉麗、典雅蘊藉的詞風結合得天衣無縫。楊萬里稱其有“裁雲縫霧之構思，敲金戛雲之奇聲”。
這首琴歌穿越時間與空間的藩籬，從耳邊呼嘯而過，塵土飛揚，千年前的南宋在歷史的塵埃中漸漸顯山露水。那時的天比現在更藍、水更清，江山如畫，迤邐千里。夕陽的最後一絲光芒湮沒於暮靄沉沉的山巒中，寧靜的江面，一葉扁舟停泊在岸邊，水面煙霧濛濛。白石負手站在小舟上，看着這如畫江山，對着這良辰美景卻想到山河凋零、民不聊生，心中無限傷感。可是，他，一個落魄的文人，空有滿腔才華卻報國無門，唯有對天長嘆，他不由得唱到：
“日暮四山兮，煙霧暗前浦，將維舟兮無所。追我前兮不逮，懷後來兮何處。屢回顧。
世事兮何據，手翻覆兮雲雨。過金谷兮花謝，委塵土，悲佳人兮薄命，誰爲主。豈不猶有春兮，妾自傷兮遲暮。發將素。
歡有窮兮恨無數，弦欲絕兮聲苦。滿目江山兮淚沾屨。君不見年年汾水上兮，惟秋雁飛去。”
歌聲婉轉淒涼、如泣如訴，聞之令人潸然淚下。
白石目送秋鴻，看着它們在灰沉沉的天宇盤旋飛舞，漸行漸遠。
心隨着鴻雁一同飛遠，願離開這昏暗齷齪的塵世，願看不見這江山凋敝、國破家忘。
這首曲子適合一個人在夜涼如水的秋夜，撫琴輕歌，不同的感傷融進琴曲，都是一般淒涼哀怨。