繼續教育是面向學校教育之後所有社會成員特別是成人的教育活動，是終身學習體系的重要組成部分。
( 1 )繼續教育理論研究的創始階段(二十世紀初至二十世紀五十年代末)在繼續教育
理論研究的創始階段，個人和團體對繼續教育的研究水平還比較低，處於剛剛起步水平。
主要是在學習目的、學習能力、成人教育學等方面獲得了初步成果。這一時期的理論研究主要表現出如下幾個特點：第一，研究方法簡單，邏輯不夠嚴密，研究結果有較大的出入。第二，研究問題較爲分散，不繫統、不深入。第三，研究人員只重視成年人學習方面的心理研究而忽視了其他方面的研究，如歷史研究、哲學研究等。第四，研究成果大部分都是由社會學家所取得的。第五，研究主要集中在少數幾個國家，如美國、英國、前蘇聯、南斯拉夫等國家。第六，研究規模不大，進展不快，還沒有能夠真正顯現出繼續教育理論研究的發展方向。
( 2 )繼續教育科學研究的發展階段(二十世紀六十年代至今)，自二十世紀六十年代開始，繼續教育理論研究進入了一個質的飛躍發展時期。
由於世界經濟社會對繼續教育提出了更高的要求，繼續教育實踐領域不斷髮展，研究範疇也在不斷地擴大和深入，特別是終身教育思想已經爲越來越多的人所接受，對繼續教育在經濟、社會中的地位、作用、方法等都有一定的初步認識和實踐，繼續教育科學研究也有了重大發展，社會科學家和繼續教育研究人員從不同的角度、不同的層次、不同的方面對繼續教育的實踐領域進行了深入的探討，並出現了一批有影響的學者和學術成果。如：《成人教育——一個正在形成的大學領域的概況》一書不僅概括了成人教育、繼續教育研究所取得的成果和專家，學者對此領域的基本認識，而且闡述了成人教育和繼續教育作爲大學專門研究學科領域的性質和範圍。
二十世紀六十年代，美國教育界最出名的教育家馬爾科姆·諾爾斯( MaLcom Knowles )提出了要重視成人學習者的個性和優勢。到了二十世紀七十年代中期，前蘇聯學者對有關成人智力的心理實驗研究十分引人注目，相繼出版的《成人生理心理機能的發展》、《關於現代人學習的問題》、《成人學習心理學》等專著，充實了成人學習和教育理論。
終身教育思想的傳播對繼續教育研究的深入開展起着重大的推動作用。1970 年法國教育學家保羅·郎格朗發表的《終身教育引論》一書和1972年國際教育發展委員會向聯合國科教文組織提交的.關於國際教育策略的研究報告(題目爲《學會生存》)都提出了傳統的學校教育體制必然爲終身教育體制所代替，最終走向“學習化社會”的發展方向。這對繼續教育、成人教育研究持久地發展具有極爲重要的意義。
自二十世紀七十年代起，繼續教育、成人教育與社會結構和變革的關係問題的研究逐漸成爲一個研究的熱點。巴西著名的教育家保羅·弗萊爾( Paulo Freire )主張成人教育、繼續教育的首要任務就是要促使社會和政治的變革，他的主張在發展中國家得到了廣泛的認同。
自二十世紀八十年代以來，國際繼續教育研究最引人注目的發展反映在兩個方面：一個是國際範圍內繼續教育比較研究的廣泛開展，增強了各國之間的相互交流、取長補短進行研究的需要，促使有關繼續教育的國際會議、合作研究、資料交流空前的活躍。另一個是馬克思主義理論在西方繼續教育領域的復興，一些西方學者開始運用或借鑑馬克思主義觀點來控制和影響繼續教育過程，爲繼續教育研究注入了新的活力。
綜上所述，國外繼續教育理論及研究表現出如下特點：一是繼續教育學科得到建立和發展;二是建立了專門的研究機構和組織;三是其研究受到了各國普遍的重視和支援;四是國際間的繼續教育比較研究廣泛開展。