戴夫-烏爾裏克，被譽爲人力資源管理的開創者，他最早提出了“人力資源”(human resource，HR)的概念。在此之前，人力資源被叫做“人事管理”(human management)。烏爾裏克認爲，現在唯一剩下的有競爭力的武器就是組織，因爲那些傳統的競爭要素，如成本、技術、分銷、製造以及產品特性，或早或晚都能被複制，它們無法保證你就是贏家。在新經濟中，勝利將來源於組織能力，包括速度、響應性、敏捷性、學習能力和員工素質。而人力資源部的新使命就牽涉到卓越的組織能力的培養。
事實上，人們曾經一度質疑是否應該在公司裏撤銷人力資源部。一些商業研究人員以及企業高管們常常就此問題展開爭論。人們開始懷疑人力資源部對公司業績的貢獻到底有多大，因爲在很多時候，它都無所作爲，對很多事情也都無能爲力，可開支卻也不菲。但實際情況是：無論今天或未來，管理者始終面臨各種競爭挑戰，這就要求組織不斷提升其能力、實現出色運作，而提升組織能力絕對是人力資源部的分內之事。
因此，高層經理所面對的問題不再是“應不應該撤銷人力資源部”，而是“應如何發揮人力資源部的作用”。答案是：我們要爲人力資源部門制定全新的職能和綱領，讓它不再把重心放在員工招聘或薪資福利這樣的傳統活動(activities)上，而是把重心放在結果(outcome)上。也就是說，人力資源部的意義並不在於做了多少事情，而在於它給企業帶來什麼成果——能夠幫助企業創造多少價值，爲客戶、投資者和員工提供多少增加值。
簡單地說，人力資源部門應當扮演4個新角色：
戰略執行夥伴
制定戰略是公司管理團隊的責任，要想成爲管理層的合格戰略伙伴，人力資源經理應該引導大家討論公司需要採取什麼樣的組織形式來執行戰略，其中包含4個步驟：首先，人力資源部應負責制定企業的組織架構;其次，人力資源部必須承擔組織審查的職責;第三，爲組織架構亟需變革之處提供解決方法;最後一點，人力資源部必須評估自己手頭的工作並分清任務的'輕重緩急。
行政專家
多年來，人們總是把人力資源部的職員看做行政人員。然而，作爲行政專家這個新角色，他們需要擺脫維護制度的傳統警察形象，同時又要確保公司的日常工作全部順利進行。爲了實現從行政人員到行政專家的角色轉換，人力資源部必須提高他們自身和整個組織的工作效率。
員工後盾
人力資源部有責任確保員工對公司的積極投入。爲此，它必須負責培訓和指導直線管理人員，使他們明白保持員工的士氣高昂有多麼重要，以及如何實現這一目標。此外，人力資源部應該向員工提供個人與職業發展機會，並提供各種資源以幫助員工達到公司對他們的要求。人力資源部還要充當員工的代言人——在管理層面前他們必須代表員工利益，在管理層討論中他們必須替員工說話。
變革推動者
人力資源部的第四項新職責就是幫助組織形成應對變革和利用變革的能力。新的人力資源部還要確保公司的願景宣言(比如，我們要成爲我們這一行的全球領先者)能夠轉化爲具體行動。作爲變革推動者，人力資源部員工無須自己實施變革，但是要確保變革在公司上下得到執行。
人力資源部的新使命要求人力資源從業人員徹底改變自己的思維方式和行爲方式。同時，新使命還要求高管人員改變對人力資源部的期望及與人力資源部打交道的方式。他們應當向人力資源部提出更高要求，把人力資源部當做一項業務來投資，並克服對人力資源專員的成見——認爲他們只是些沒什麼本事、只會損害公司價值的輔助性人員。