瑞士的斐迪南•德•索緒爾是將結構主義思想運用到語言學研究的第一人。事實上，結構主義的出現相當於思維方式或思想方法上的一場廣義的革命。結構主義改變着人們看問題和思考問題的方式。作爲文化思潮，它涉及社會科學的各個部門，如語言學、人類學、心理學等;作爲文藝思潮，結構主義幾乎影響到文學藝術的所有領域，從理論到創作，從小說、戲劇、詩歌到電影。
一、結構主義方法的一個基本特徵
結構主義方法的一個基本特徵是對整體性的強調。結構主義認爲，整體對於部分來說是具有邏輯上優先的重要性。因爲任何事物都是一個複雜的統一整體，其中任何一個組成部分的性質都不可能孤立地被理解，而只能把它放在一個整體的關係網絡中，即把它與其它部分聯繫起來才能被理解。索緒爾認爲，“語言既是一個系統，它的各項要素都有連帶關係，而且其中每項要素的價值都只能是因爲有其他各項要素同時存在的結果。”因此，對語言學的研究就應當從整體性、系統性的觀點出發，而不應當離開特定的符號系統去研究孤立的詞。列維•斯特勞斯也認爲，社會生活是由經濟、技術、政治、法律、倫理、宗教等各方面因素構成的一個有意義的複雜整體，其中某一方面除非與其它聯繫起來考慮，否則便不能得到理解。所以，結構主義堅持只有透過存在於部分之間的關係才能適當地解釋整體和部分。結構主義方法的本質和首要原則在於，它力圖研究聯結和結合諸要素的關係的複雜網絡，而不是研究一個整體的諸要素。
二、結構主義文學批平理論及運用
結構主義理論的許多觀點也受到許多文學批評理論家的質疑，如缺乏人文自然因素的分析等。迄今人們普遍地將其作爲一種過時的文學批評理論對待，但結構主義文學批評對文學作品的結構模式特徵的揭示確有其獨到和深刻的地方，至少在方法論上對文學文字的解讀有一定的啓發性。它研究作品的結構、機制和功能，對文藝結構要素進行分析。結構主義批評方法以結構主義文藝觀爲基礎，是結構主義文藝理論的運用。結構主義認爲，文藝研究和批評的任務是對文藝作品的結構及其形成過程進行分析。在進行結構分析時，引進了語言學概念和方法。例如：使用語言學方法中的“語句句法模型”來分析一部文學作品的結構，把作品內部的各種構成關係在一部文學作品中所起的作用，對應於語句中的名詞、動詞和形容詞;運用語言模型，建構起由文學作品的規範和規則組合成的深層系統;根據話語手段的組合變化，提出敘事的.多種類型等等。
廣泛來說，結構主義企圖探索一個文化意義是透過什麼樣的相互關係(也就是結構)被表達出來。根據結構理論，一個文化意義的產生與再現造是透過作爲表意系統(systemsofsignification)的各種實踐、現象與活動。一個結構主義者研究對象的差異會大到如食物的準備與上餐禮儀、宗教儀式、遊戲、文學與非文學類的文字、以及其他形式的娛樂，來找出一個文化中意義是如何被製造與再製造的深層結構。比如說，人類學與民族誌學家李維史陀(ClaudeLevi-Strauss)這位早期著名的結構主義實踐者，就分析了包括神話學、宗族以及食物準備這些文化現象。當用來分析文學時候，結構主義批評者會分析如一個故事中各元素的潛在關係(也就是結構)，而非故事中的內容。例如《西廂記》是元代雜劇，王實甫撰，故事發生在唐代。《牡丹亭》是明朝劇作家湯顯祖(1550—1616)的代表作，是在明代話本《杜麗娘慕色還魂》基礎上加工改編而成，描寫杜麗娘和柳夢梅的愛情故事。儘管這兩齣戲劇發生於不同的時間與地點，在結構主義者看來它們具有相似的結構。在這兩個故事中都有一個窮困書生與一個富家小姐相互愛戀(+LOVE)，然而雙方社會地位差異很大，女方家長鄙視男方的社會地位低下，反對雙方的戀情(-LOVE)。這個衝突最後經由男方社會地位的提高而獲得瞭解決。從結構主義文學批評角度來看，中國古代文學作品尤其是古代民間文藝作品中有很多有類似結構的故事。結構主義者認爲分析一部文學作品的“意義”在於將這層結構揭露出來，而非找出作者的創作動機。可以說結構主義批評幫助我們刺穿了生活中混亂的外表，揭露隱藏在下面的完整結構。
三、結論
綜上所述，結構主義文學批評就是運用結構主義的觀點和方法，對文學作品的內在秩序和結構模式進行研究。結構主義認爲，文藝研究和批評的任務是對文藝作品的結構及其形成過程進行分析。然而結構主義文學批評對文藝作品文字的分析大多是有關文學作品的內在秩序和結構模式上的“文字”分析，主要可提供進行文藝批評的科技指導;文藝批評似乎還要有“文字”以外的人與社會、自然的主、客觀因素的“人本”分析，以提供人文指導，供創作者糾正弊端，供文藝愛好者欣賞、娛樂或學習借鑑，以創作更優良的文藝作品。如此文藝批評則更爲科學、有益。