圖式的概念最早由德國家康德在1781年提出，後經過瑞士兒童心家皮亞傑等人的，在20世紀70年代末期成爲一個完整的理論。在20世紀80年代，圖式理論開始應用於指導外語閱讀教學。簡單來講，圖式就是個體知識的組織結構，或者是認知結構。圖式理論認爲，閱讀過程就是輸入資訊與讀者原有知識相互作用的過程，是大腦對資訊進行搜尋、選擇、分析和推理的加工過程。在這一過程中，人們過去具有的知識和知識結構對其認知活動起着決定作用。人們大腦中存儲的知識是由一個個單元組成的，這種知識單元就是圖式。知識單元在大腦中按內容分門別類，構成一個互相聯繫的圖式網。在閱讀文字時，讀者可藉助這些圖式網來填補文字中未表達出的細節內容，從而達到閱讀理解的目的。
圖式理論將圖式區分爲語言圖式、內容圖式和形式圖式。語言圖式是指讀者對閱讀材料的語言所掌握的程度，例如，詞彙、語法、語義方面的'知識；內容圖式指讀者對文章討論的主題的熟悉程度；形式圖式是指讀者對文章體裁的瞭解程度。語言圖式是進行閱讀理解的前提和基礎，內容圖式是實現閱讀理解的關鍵和核心，而形式圖式是進行閱讀理解的必備條件，三者相輔相成，缺一不可。
朱光潛先生說過：“想”必基於“感”，想象必基於經驗。
一個人能看到什麼和看不到什麼，相信什麼和不相信什麼，理解什麼和不理解什麼，歸根結底是由心裏的圖式決定的。人們往往先有想法，再去找支援例證，不管是樂觀的還是悲觀的，好的還是壞的，成功的還是失敗的，都會找到自己的解釋。
根據圖式理論，在中學英語閱讀教學中積極應用圖示理論，積極幫助學生建立豐富的圖式，並在自己的閱讀過程中能成功地激活此圖式。
首先，需要建立語言圖式，分爲詞彙積累和語法知識構築。詞彙是語言的建築材料，詞彙量又是正確理解英語的前提條件和基礎。實踐表明，詞彙問題已成爲影響讀者閱讀理解水平提高的瓶頸問題，沒有一定的詞彙量，讀者很難準確地把握文章內容，做出準確的理解。另外，教師還可教會學生根據上下文、構詞法來猜測生詞的方法。同時，語法知識也是培養閱讀能力的一個重要組成部分。中學英語教師不能誤認爲強調語法教學就是走應試的老路。事實恰恰相反，很多學生不能夠理解較複雜、較長的句子，其原因就是語法知識不夠牢固。在各種中，閱讀理解的出題點通常都設定在這些長而複雜的句子中，比如定語從句、主語從句、表語從句等從句，非謂語動詞，虛擬語氣等。對中學英語教師而言，應對學生強調語法在閱讀中的重要性，引導他們在課堂內外認真學習，積累充足的語法知識，並儘可能爲他們提供練習和靈活應用語法的機會。
其次，內容圖式指的是文章的內容範疇，是文章的主題，因此內容圖式又稱爲主題圖式。讀者對一篇文章的背景知識的熟悉程度是影響其閱讀理解的關鍵因素之一。閱讀文章時，學生已有的相關內容圖式激活了，就會感覺困難少，理解容易；而當頭腦中缺少相應圖式時，讀者傾向於降低閱讀速度，逐字逐句地閱讀，或是透過猜測來完成。可見內容圖式對於閱讀理解的實現有着重要意義。
另外，形式圖式是讀者已具備的對各種風格、結構、體裁的閱讀材料進行辨別的背景知識。我們要鼓勵學生閱讀風格不同、體裁各異的文章。