隨着考古學的不斷髮展，大量的考古發掘給中國古代火祆教美術以重見天日 的機會，相關研究也隨之進入一個高潮。作爲本文研究的基礎和背景，有必要先 對“祆教”及“祆教美術”做一詮釋和梳理。
但凡對尼采超人哲學有些瞭解的人，一定對這個名字不陌生——查拉圖斯特 拉，這個被德國人稱作“Zarathustra”的人，其實就是古波斯聖者瑣羅亞斯德。
瑣羅亞斯德約於公元600——前520年創立了以天神爲信仰的“瑣羅亞斯德教”。
[1] 瑣羅亞斯德教以代表光明和正義的阿胡拉·馬茲達爲偶像，奉行經典《阿維斯 陀》。
從創教之初到信者甚衆，再到從創教百年後曾遭受沉重打擊，到重登“寶座” 並向歐亞大陸迅速傳播，瑣羅亞斯德教經歷了一個漫長的傳教過程：早在波斯阿 契美尼德王朝（前550—前330年）被奉爲國教；到亞歷山大征服波斯的希臘化 時期（前330—前144年），該教勢力削弱；在帕提亞王朝（前141—224年）得以 恢復；至薩珊王朝（224—651年，相當於中國的三國至唐代），它重新被奉爲國 教，進入強盛時期。
[2] 大約就是在這個時期，瑣羅亞斯德教傳至古代中國。
因其崇拜火與光明，人稱“拜火教”；因其是經過改良的崇拜胡天神的波斯 馬茲達教（對胡天的崇拜也就是對日月星辰的崇拜），“祆，從天”，故在古代中 國也稱之爲火祆教或者祆教。陳垣先生在《火祆教入中國考》中認爲，祆教傳入 中國當是在南朝梁和北魏時期，但限於當時的條件，這種說法並不足採信。后王 素先生在《魏晉南朝火祆教鉤沉》中認爲：其實，早在公元226年薩珊王朝建立 之前，火祆教就已經在中亞一帶盛行起來了；且伴隨着陸路絲綢之路的開通，佛 教僧侶和商人們的往來，很可能成爲祆教得以傳播的重要途徑和傳播主體，也即 此，中國大陸纔對祆教有所知悉。
“祆”字出現在漢代之後，其在《說文解字》中並未被收錄，而直至隋末唐 初纔出現。宋·徐鉉《說文新附》中，對“祆”做如下解釋：“祆，胡神也。從 示，天聲。”；而徐鉉的弟弟徐鍇在其《說文系傳》中，又對其做如下補充：“祆， 胡神也。從示從天。”；而清代的王玉樹在其所著《說文拈字》中講到：“祆本番 俗所事天神，後人因其涉神加示耳。”至此，我們纔可以明確的相信，祆字是與 天神確切相關的。
祆教尊崇善惡二元論，即善神與惡神兩個體系，對世界的認識也是建立在“善惡二元”這樣的基礎之上的。該教認爲火是善神的兒子，象徵着神的絕對和至善。
因此，禮拜聖火是教徒的首要義務。祆神，很多當代學者認爲是瑣羅亞斯德教的 最高善神阿胡拉·馬茲達。但是，在古代中國人的心目中，祆神似乎是一個擁有 更多變相的神明，而未必僅限於這位最高的善神。在古老的瑣羅亞斯德教神系中， 就有衆多的善神，且有時每個善神又有衆多的變相；並且在經由中亞的傳播過程 當中，人們還將當地的諸多傳統的地方神祇加入進來，從而呈獻給古代中國的'瑣 羅亞斯德教祆神，必是一個龐大的善神體系。而古代中國人不可能把這些神們， 分個清清楚楚，很可能是把該教所崇拜的神都視爲祆神。這在敦煌文書中有云“火 祆廟中有素書，形像無數。”所以，我們與其把阿胡拉·馬茲達一個人視爲祆神， 不如把祆神看做是古代中國人對瑣羅亞斯德教衆善神的泛指。
古代中國的祆教傳播，主要經絲綢之路進行傳播，因此也必定經過敦煌、河 西走廊直至漢中地帶。另外，我們知道，宗教的傳播作爲一種精神層面的上層建 築，往往是藉助美術或者建築作爲手段和載體的，祆教也不例外。所以，今天我 們發現的地上地下的祆教美術遺存也多在這些地帶發現。
另外，祆教在古代中國的傳播，主要賴於中西經濟的陸路絲綢之路，往來於 絲綢之路上的波斯商人以及中亞地區的商人，自然成爲了起初最爲直接的傳教 者，他們攜帶着豐富的商品和深入骨髓的宗教信仰，在古代中國大地上譜寫了一 曲壯美的詩篇，然而他們起初並沒有想到這竟然成爲了歷史上的一頁華美的樂 章，成爲東西方的人類藝術、宗教、文化史上不可或缺的一頁。
而“祆教美術”，顧名思義，乃是對反映祆教觀念和教義的美術圖式的一種 稱謂。下文中筆者將以近年來發掘的幾座中國古代陵墓中的藝術樣式爲例，對南 北朝至唐代的中國古代祆教美術遺存進行一番梳理和淺釋。