儘管我國的海上貿易發展較早，但貨運代理行業的出現卻是在資本主義列強變中國爲半殖民地的背景下產生的。從1840年鴉片戰爭後，隨着殖民主義者的入侵，資本主義的貿易、海關、航運、保險等行業在中國建立起來，國際貨運代理行業也逐漸形成。到1949年解放前，中國的貨代行業幾乎全部被帝國主義和資本主義國家的洋行所控制和壟斷，主要是英商太古和怡和洋行，民族資本的貨代企業無法形成有影響的獨立行業。
解放初始，我國就建立了國營的對外貿易運輸企業——中國對外貿易運輸總公司（中外運）。1956年全行業實行公私合營，解放以前的舊報關行和運輸行經過社會主義改造，都併入到各地外運分公司，中外運從1949年到1983年期間成爲我國唯一的外貿進出口專業公司的貨運總代理。這是由我國當時實行的對外貿易統制政策所決定的。
改革開放後，我國的外貿體制和貨運代理體制都已暴露出不適應新形勢要求的現象，客觀上需要以中遠爲主體的承運人和以中外運爲主體的貨運代理人建立新型的業務合作關係。1983年國務院曾試圖合併中遠與中外運，但沒有成功，政府行政無法解決的，只好由市場競爭來解決。從1984年開始中遠與中外運互相兼營、打破了中外運一家經營的局面。此外,貨代的行業管理也有明顯改善,貨運代理市場整頓初見成效,貨代行業管理規定及其實施細則以及外商投資貨代企業審批辦法等一系列法規出臺。 同時行業管理自治也有了長足發展,目前我國除國家級的國際貨運代理協會以外還有16家地方性的貨運代理協會。
