隨着商品經濟的不斷髮展，和社會化大生產形成以前相比，商人們的活動無論是在地域上還是在交易規模與頻率上都有了顯著加強。頻繁的經濟活動經常由於時間、空間、精力、知識技能等條件的限制，使當事人無法親自完成全部的經濟行爲，代理行業便由此興盛起來。
就國際運輸代理而言，它是處於國際貿易與國際運輸之間的邊緣或共生產業。它隨着國際貿易與國際運輸的發展而發展。國際貨物運輸由於其業務範圍遍佈全球各地，涉及面廣，環節多，情況複雜多變，任何一個運輸業者或貨主都不可能到世界各地親自處理每一項具體業務，於是很多業務就需委託代理人代爲辦理。爲了適應這種需要，在國際貿易與國際運輸之間便產生了國際運輸代理。他們以自己在運輸行業中的專門技能和廣泛的社會聯繫滲透到運輸領域內的各個環節，成爲國際貨物運輸不可或缺的組成部分。
國際運輸代理根據其代理業務的性質和範圍不同，大致有租船代理、貨運代理、船務代理和諮詢代理四大類。國際貨運代理根據客戶的指示，併爲客戶的利益攬取貨物、保證安全、迅速、經濟地運送貨物，因而被認爲是國際貨物運輸的組織者和設計者。可以簡明地說：“國際貨運代理是貨主與承運人之間的中間人、經紀人或運輸組織者。”
國際貨運代理是國際運輸代理中的一類,從公元十世紀起就開始存在，它隨公共倉庫在港口與城市的建立、海上貿易的擴大、運輸的發展而不斷壯大。起初，國際貨運代理作爲廠家、商人的佣金代理[3]，依附於貨方，進行各種諸如聯繫裝卸、結關、儲運、銷售、收款等經營管理事宜。十二至十三世紀，歐洲手工業和商品交換日益繁榮，海上貿易發展起來，首先是地中海沿岸航運便利的意大利城邦，以後逐漸擴展到西歐等國，不同的商品所有者透過各種契約關係組成專門經營海上運輸的組織，由於海上貿易的特點，商人們往往不親自出海，而將貨物或其業務交給其代表或代理人經營。十八世紀貨運代理開始越來越多的把幾家託運人運往同一目的地的貨物集中起來託運，同時開始辦理投保，逐步地由過去依附於貨方開始發展成一個獨立的行業。
蒸汽時代的到來，運輸業隨着蒸汽機的應用經歷了一場革命。大型輪船與汽動吊機的出現使海上運輸業的成長空間大爲拓展，國際貨運代理也隨着海洋運輸的日漸重要在本國經濟中佔據了一定的地位，並建立了行業組織。進入二十世紀以後，國際貨運代理間的國際合作有了較大發展，同時國際貨運代理也從傳統的海運領域延伸到航空運輸、公路運輸、集裝箱運輸領域。
