國際貨運代理是國際貿易與國際運輸間的橋樑和紐帶，它是國際貿易和國際運輸發展到較高階段產生的一種中介服務行業。國際貨運代理業的形成既有國際貿易方面的因素，也有國際運輸方面的因素，是兩種因素共同作用的結果。國際貿易從業者面對商事交易日益頻繁、規模與範圍日益擴大帶來的挑戰，也愈發依賴於國際貨運代理這一中介服務行業。
從國際貿易方面來看，國際貿易中商品做遠距離運輸，途中涉及面廣、環節多，如果每一個環節都由買賣雙方親力而爲，由於專業技能、精力等條件限制，往往造成事倍功半的效果。因此國際貿易中的買方或賣方就把辦理報關、商檢、衛檢、訂艙、保險、裝卸、儲存等手續委託給國際貨運代理人去完成。可見，國際貨運代理從屬於、服務於國際貿易，相伴於國際貿易的發展而發展，二者之間互相推動，良性循環。
從國際運輸方面來看，外貿運輸貨源分散，貨物品種繁雜。如果承運人親力而爲同一個又一個零擔貨主洽商，同樣會造成事倍功半的效果。可見，國際貨運代理也服務於國際運輸，並隨着運輸業規模的擴大而不斷髮展壯大。
