生命倫理學誕生於西方，並脫胎於臨牀醫學倫理學。基於這一事實，大多數美國學者認爲“生命倫理學是一般倫理學理論與原則在具體醫療保健與生命科學領域中的應用”。
但是，隨着研究的展開，這種定義生命倫理學的經典觀念有待修正: 從臨牀醫學切入研究生命倫理問題，雖有必要，卻很片面，因爲臨牀醫學視域下的生命倫理研究，僅是生命倫理學實踐層面的一個方面。整體的生命倫理學，必是超越臨牀醫學視野的生命倫理學。本文的任務，就是嘗試爲其開啟整體意義上的視域空間並提供其存在論基礎。
一、世界、生命、人之間的倫理關聯
生命倫理學所討論的“生命”，有廣狹含義之規定: 廣義的生命，是指地球生命; 狹義的生命，是指“人”這一物種生命。生命倫理學所關注的重心是人類生命，更具體地講是生存進程中的人的生命; 但要對生存着的人的生命問題有其全面的體認和把握，必須將其置於廣義平臺上來審視。因而，從倫理入手考察生命的倫理問題，必先審視生命在自然宇宙中的位置，以及生命與世界之間的內在倫理關聯。
( 一) 生命與世界之間的內在倫理關聯
審視生命在自然宇宙中的位置，必須考察自然宇宙的基本構成。關於自然宇宙的基本構成，科學界爲此不斷探求其答案，但所有的答案都指向生命: 生命纔是自然宇宙的基本構成; 自然宇宙是生命性的，生命書寫着自然宇宙。當這樣來看待自然宇宙和生命之生成關係時，有兩個潛在的問題凸顯出來: 生命是什麼?生命構成自然宇宙有無依據?
地球力量最終表徵爲生命力量，生命是最具有威力的地質力量。在地球上，生命越多，它的物質力量就越強大。並且，地球自治，在於生命自創生。自創生，不僅屬於個體生命，更首先是整體的存在方式，因爲，只有整體自創生才促成了個體自創生。洛夫洛克將地球的整體的自創生稱之爲“蓋婭”，他寫道: “地球上的所有生命體集合，從巨鯨到細菌，從柳樹到海藻，可以看成是一個單體生命，它能夠熟練地操控地球大氣層以滿足自己的全部需要，而其所具備的能力和能量也遠超過其組成部分。”另一方面，整體與個體是互爲創化的，如果說整體自創生促進了個體自創生，那麼，個體的自創生才實現了整體的創化。
現代宇宙大爆炸理論卻爲其提供瞭解釋依據: 一個精密的粒子在時間的孕育中完成了自我生長的全過程，即實現了生命創化，這就是宇宙的誕生。以統合的眼光看，這就是地球與個體存在物、自然宇宙與生命的共生互生，這一共互生成關係蘊含一種倫理，即“共互生生”的倫理，它構成了人類倫理的原初結構、原初形態和原初價值定位。
( 二) 生命化的世界與人之間的倫理關聯
有機論哲學懷特海認爲，不斷涌動向前發展的歐洲哲學，最終不過是柏拉圖思想的註釋而已。懷特海的獨斷之所以能爲人們所容忍，是因爲柏拉圖先驗地體悟到了世界的存在結構，並由此構建起哲學理解世界的整體框架和基本路徑:以生命爲肉身的存在世界( 即宇宙和地球) ，卻以二維方式構建起自身的本原結構，即由千姿百態的生命所構築起來的存在世界，是自然宇宙( 之野性狂暴創造力與理性約束秩序力及其對立統一之張力) 創化的成果，它既是一個形成的世界( world of becoming) ，更是一個本體的世界( world of being) 。
後者構成前者的本質規定，前者成爲後者的形態顯現。將這個形成的世界和本體的.世界統合起來構成存在整體的卻是自然宇宙的創化運動。自然宇宙的自創化運動不僅推動了生命的繁衍生息，更促進了生命的進化。在這一繁衍與進化互動進程中，人這一物種從自然宇宙之生命羣落中涌現出現而成爲“人”: 他紮根於存在的本體世界，顯現於存在的形成世界之中，既從本體世界和生物羣落中吸取營養，又按照人的意願方式而站立前行; 既不可避免地遵循地球與生命“共互生生”的自然倫理原理，又以其人的風發意氣創建人倫道德原則和規範。
二、人的生命的理解方式
(一) 人的生命張力與存在限度
林宏德在《生命技術與人的生命》中對生命的體悟很有意味。他說: “生命是自然的，自然是生命的‘生命’。生命運動並不神祕，因爲它有物質載體。生命有體，是生物有體。生物體是自然物體。只要生命有體，就具有自然性。人的生命也具有自然性。生命是從無機界自然演化出來的，人的出生是自然生殖過程; 人的生理變化與生老病死均不以人的意願爲轉移;人的生命必然死亡。每個人的生命既屬於自己，又屬於自然界。人的生命來自自然，最後又迴歸自然。否定人的生命的自然性，就是否定生命本身。
(二) 人的生命之倫理本位
生命始終是倫理的，生命誕生，倫理必然伴隨出場。所以， “生命倫理”概念的實質表達，就是生命是倫理本位的。在形成的世界中，生命的敞開與創化同樣必以倫理爲本位。因爲生命誕生意味生命存在，生命存在必敞開爲生存，但生存對每個生命來講都呈現當下時態，並因爲一個又一個當下時態的連綴而形成生命“因生而活、爲活而生且生生不息”的外化奮鬥史、創造史、苦樂史，又內在地濃縮爲生命本性的分合史: 在由一個又一個當下時態所連綴構成的生命奮鬥史、創造史、苦樂史中，生命本性的自相分裂，就是自私對無私的征服，自利對利他的遺忘，自愛對愛他的蹂躪; 與此相反，生命本性的自相合樂，則表徵爲生己與生他、利己與利他、愛己與愛他的對立統一，這種對立統一可以抽象爲生命的自我顧全與相互照護。
倫理學作爲解釋生命的哲學方式，它具有綜合性，因爲倫理學既是哲學的實踐論定格，也是人性的實踐探討，更是宗教的奠基性拷問，還是神話的現實理解方式。倫理學作爲理解生命的方式，客觀地存在着一般與具體、直接與間接的區別。
而生命倫理學則是倫理學理解生命、解釋生命的具體形式和直接方式。