單絃是我國北方曲藝的一個重要曲種，它形成於清代末葉，約在光緒初年。因爲在演唱時用八角鼓擊節，所以又稱“八角鼓”“單絃八角鼓”“牌子曲”，簡稱“單絃”，是在流行於清乾隆年間的岔曲基礎上逐漸演變而成。其歷史悠久，源遠流長，內容豐富，詞曲考究，名作紛呈，至今仍然深受廣大觀衆的喜愛，並擁有衆多出色的演員和熱情的愛好者。單絃作爲一個影響深遠，基礎豐厚的藝術品種，具有鮮明獨到的藝術特色，它的發展過程系統完整，曲牌豐富表現力強，並且在近二百年的形成發展過程中傑俊輩出，多姿多彩。
一、 單絃的發展過程
單絃音樂的構成，是以岔曲的曲調作頭尾，當中夾各種曲牌而組成的一個完整的曲式結構，作爲曲牌連綴體曲種的重要代表，它的形成，具有充足的史料來證明其是受到我國古代說唱藝術（如諸宮調）和同時代的戲曲藝術（如崑曲）的影響，然而關於它正式產生的時期，公認的是在清乾隆年間。最早出現的則是“岔曲”，據說爲乾隆年間寶小岔所創，據1935年舊北平故宮博物院文獻館所編《昇平署岔曲》引言中雲：岔曲……，傳爲清乾隆時阿桂攻金川軍中所用之歌曲，由寶小岔（名恆）所編，因名岔曲，又稱“得勝歌詞”。
據藝人們傳說乾隆皇帝喜歡岔曲，併發給一種“龍票”懸掛在排演場，這個排演場俗稱“票房”，後來八旗子弟也多效仿，在北京演唱岔曲的業餘組織就稱爲“票房”，業餘演唱者稱爲“票友”，這一習俗一直流傳下來，至今京津兩地“票房”活動仍很活躍。
最初的岔曲，基本格式爲六句，即：曲頭三句曲尾三句。而後隨着內容的充實和演唱的需要逐漸擴展，先是在曲頭後曲尾前加垛句，又有在曲頭和曲尾中間加唱幾個曲牌，即通常所稱的“腰截”，隨後在“腰截”的基礎上不斷增加曲牌，從而形成了曲頭曲尾中間以若干曲牌連綴起來演唱的形式，由此“牌子曲”正式誕生了。
寶小岔之後，又有一使單絃發展的重要人物即是司瑞軒，司瑞軒大約生活在道光至光緒年間，滿族人，藝名“隨緣樂”，據說：他首創了使用一把三絃自彈自唱牌子曲的表演形式。清代毛其齡《西河詞話》曰：“三絃起於秦時，本三十鼓鼓之制而改形易響，謂之鼓鼓，唐時樂人多習之，世以爲胡樂，非也”。元朝時，三絃盛傳於中原，是元曲的主要伴奏樂器，當時曾稱絃索。元王實甫詞清沈遠曲之《北西廂絃索譜》即以三絃爲伴奏樂器。
“隨緣樂”先生使用了一把三絃伴奏稱之爲“單絃”，這個稱謂一直沿用到今天，由於“隨緣樂”有較深的文學功底，因此編寫的許多牌子曲新段都是亦莊亦諧的，對後世單絃的文字創作有着深遠的影響。
單絃中的曲牌全部來自姊妹藝術，大致可分爲四個類型：
1、民歌類型：如太平年、跑旱船、鮮花調、柳青娘、湖廣調、四板腔、羅江怨、金錢蓮花落、數唱、南鑼、北鼓、疊斷橋、鮮花調、小磨房、鬥蛐蛐、邊關調、怯跳槽、紗窗外、剪靛花、銀扭絲、和尚嘆、 花園嘆、梆子佛等。
2、南北曲類型：如石榴花、水仙子、滿江紅、小桃紅、山坡羊、孝順哥兒、普天樂、哭皇天、石榴花、孝順歌、小桃紅、折桂令、水仙子、柳葉錦、滿江紅等。
3、地方戲曲類型：如柳子腔、吹腔、四平調、梆子腔、西皮、二黃等。
4、地方曲種類型：如石韻書、怯快書、南城調、靠山調、鐵片大鼓，流水板、西韻、西城調、北板梅花調、關東腔等
這些曲牌爲單絃吸收之後，爲了使它更符合本曲種的音樂特色，大多都進行了不同程度上的整理。從岔曲——腰截兒——牌子曲到現在的單絃牌子曲，且看單絃藝術的始創、發展、形成軌跡清晰系統而完整，這是一個表演形式能夠作爲一個藝術品種獨立存在的.基礎，同時也是一個藝術品種能夠不斷充實、發展、完美的必備條件。
二、單絃的曲目及其表現力
單絃是曲牌連綴體曲種的代表品種之一，具有極強的表現力，作爲單絃最初形式的岔曲和腰截兒就具有描景、敘事、抒情感懷、文字文學遊戲等多種類型，很多節目至今仍活躍在舞臺上，如描景類的《風雨歸舟》《春》《夏》《秋》《冬》等；敘事類的《瀟湘館》《訪敬德》《贊劍》等；抒情感懷類的《秋聲賦》《羽扇綸巾》《贊梅》《贊菊》等；文字文學遊戲類的《水滸人物》《聊齋書目》《鬆月繞》《梅雪繞》等，可稱清雅優美，極具文學性、藝術性和欣賞性。
單絃作品在岔曲、腰截兒的基礎上，得到了進一步發展、豐富和完善、提高，主要因爲它擁有多種多樣的能夠充分表達不同內容和情緒的曲牌，根據不同內容的需要，大致可以分成以下類型：
1。長於敘事，多用於介紹情節或人物對話，風格質樸親切的：數唱、太平年、南城調、怯快書、雲蘇調、靠山調、金錢蓮花落等
2。長於抒情，多用於表現人物內心情感，唱來婉轉悠揚的：剪靛花、湖廣調、山東落子、四板腔、農民樂（畫扇面）、柳子腔、銀紐絲、鮮花調、梆子佛、邊關調等。
3。在節目中起承接作用，並作爲全曲的點綴，曲調輕鬆活撥的：南鑼、北鼓、羅江怨、倒推船、黃鸝調、漁家樂等。
4。還有慣常用做底曲即全段最後一個曲牌的流水板和曲尾。特別是流水板，作爲全篇的高潮部分，它不僅能表達或悲或喜、或慷慨或纏綿的情緒，同時節奏緊湊，音調高昂，是演唱起來極爲出彩之處。
正是因爲不斷吸收了大量曲牌，單絃作品的藝術風格才完成了從隨緣樂時期以詼諧幽默、鍼砭時弊爲主，到當代能說古，能論今，能歡快，能凝重，集敘事、抒情、議論爲一體的完美過渡。在我們今天經常上演的曲目中，《風波亭》《地下蒼松》慷慨悲壯；《杜十娘》《孔雀東南飛》哀婉纏綿；《遊春》歡快明麗；《金山寺》曲折生動等等。風格多樣，不勝枚舉。
演員和樂師們還不斷給予單絃音樂中豐富新的內容，使單絃唱段更富時代感，更有許多音樂家給傳統的唱段添加了新的伴奏形式，如：《杜十娘》《山河淚》《將軍的情懷》《風雨歸舟》。這幾段不僅繼承了傳統的寫法和曲牌，還融入了新音樂，比如《杜十娘》中增加了主唱、合唱、伴唱，伴奏使用了電聲樂、民族管絃樂，《山河淚》《將軍的情懷》《風雨歸舟》中也採用了民族管絃樂的伴奏，將地方特色音樂融入，既烘托了主題又加強了欣賞性。可以說單絃豐富的表現力爲創演衆多曲目打下了基礎，而擁有大量優秀作品又是單絃久演不衰的重要原因之一。
三、傑俊輩出流派紛呈
如果說擁有大量優秀作品是單絃久演不衰的一個重要原因，那麼另一個重要原因就是單絃藝術的各個不同發展階段都出現過傑出的代表人物，繼隨緣樂之後，清末民初時出現的重要人物是德壽山，他出身滿族貴族家庭，文學造詣很高，嘗應邀命題即席演唱岔曲或單絃，不假思索而能典雅通暢、韻律嚴整，常借曲中情節鍼砭時弊，冷嘲熱諷，妙趣橫生，這種即興創作演唱我們稱做“現掛”，在後來的單絃演員中也有多人擅長此道。
上個世紀二、三十年代，榮劍塵、常澍田、謝芮芝在曲壇上同享盛譽，世稱“榮、常、謝”三大單絃流派。
榮劍塵以嗓音甜潤清脆、吐字發音講求聲韻、體現內在情感見長，唱、演、說白細膩動人，所演唱的《細侯》《杜十娘》《錢秀才》等最具特色。常澍田嗓音高亢甜脆、吐字清晰有力，尤以運用聲腔模擬體現各類人物的聲態、心理見長，演、唱、說白生動感人，在八角鼓的敲擊技法上尤有精到之處，表演風格上即善豪邁奔放，也能輕鬆幽默，《誦賦激瑜》《楮遂良》等是他最富特色的曲目。謝芮芝嗓音寬厚，以乍音巧腔著稱，擅長以聲音、容貌塑造不同身份和性格的人物，尤以風趣活潑爲世人稱道。代表作有《五十回》《沉香牀》《高老莊》等。繼著名的“榮、常、謝”之後，單絃舞臺上相繼涌現出許多出色的演員，如譚鳳元、曹寶祿、張伯揚、石慧儒及後來的趙玉明、馬增蕙、司馬靜敏等。尤其值得誇耀的單絃名家是石慧儒，她是至今爲止藝術造詣最高的單絃女演員，她嗓音寬亮清澈，行腔吐字有獨到功底，拜師謝芮芝，私淑榮劍塵 ，集幾派之長，形成了恢弘大氣，凝重從容，典雅端莊的藝術特色，代表作《杜十娘》《金山寺》《孔雀東南飛》《地下蒼松》等堪稱藝術精品，後世稱爲“石派”，今天的單絃女演員大多數都學習效仿石慧儒的唱法，她所創造的單絃唱腔至今傳唱不衰。當代單絃演員以女性爲多，她們懷着對單絃藝術的崇敬熱愛，兢兢業業地固守着自己的舞臺，固守着自己的理想，用她們的不懈努力給喜愛單絃的觀衆帶來藝術享受，也爲古老的單絃藝術增添了新的活力。現如今劉秀梅可謂是新時代的傳承者，她不僅繼承了傳統，而且在形式和表演上都有新的嘗試。單絃藝術發展到今天仍深受觀衆歡迎，歷代前輩都是如此深入研究、不懈努力的，我們只是繼續了前人的傳統。
發展過程系統完整，表現力強曲目豐富，傑俊輩出多姿多彩的單絃藝術歷經一百多年的歷程，去粗取精，日臻完美。今天，我們有責任儘自己最大的努力，使單絃更貼近觀衆，貼近時代，賦予它新的內涵，讓這門古老的藝術不僅傳承下去，而且不斷髮揚光大，永遠保持獨特而迷人的藝術魅力。