本文對美國的教育課程做了回顧和重新審視，但並不是對美國教育課程改革的宏觀概括，它關注的僅限於引起課程變革的那些特定因素。換而言之，我們的討論並不涉及通常情形下發生的課程變革，不涉及課程改革的具體建議，而是運用歷史研究的方法分析那些迫使教育課程發生變革的重要事件。筆者贊同專欄作家戴維·布魯克斯(David
Brooks)對有關課程變革的看法，他將之比作參觀展示人類進步的博物館，“此處描繪的歷史是一個博大而又完整的故事，點綴着人類向前躍進的各個關鍵時刻。”這種歷史研究的方法有着極其開闊的視野，它涉及從美國前殖民時期直至最近的很長時期，並用歷史研究的方法找到了問題和事件的脈絡，有助於我們對當下課程問題的審視和思考。
一、課程的概念
一直以來，教育課程的概念有着多種多樣的定義。其一是教育課程即知識實體，也即教學內容。另一定義則由約翰·克爾(John Kerr)提出：“課程是指由學校設計並指導的學習活動，無論是由集體完成的還是由個別完成的，無論是學校內完成的還是學校外完成的。”筆者在本文中使用教育課程這一術語（儘管它常被統稱爲教育），是指一種傳遞知識的機制，而不侷限於內容本身。
首先，“課程”起源於希臘詞語currere,原指在跑道上賽跑，因而意爲按事先計劃的路線賽跑以爭取獎勵。它在本文中意爲課程設計者向學生傳遞知識的目標和過程。爲此我們應該注意到“課程”與“課程提綱”之間的區別。課程提綱論及的只是個體教師意圖在課堂上傳授的知識，因此它關注的只是內容。如果把課程視爲課程提綱，實際上就將教育僅僅限制於教師希望在較短時間內傳遞的知識內容，比如一個學期，甚至是更短的時段，如一天的教學安排。與此相對應，課程則是一個獲取知識和追求進步的整體過程，其向後可延伸至教師培訓，而向前則可延伸至課堂教學。
教育課程的出現是必要的。雖然社會所看重的知識與學校課程所包含的知識之間差距並非特別巨大，但是知識一般不會自動地被青少年自然習得。這也就是教育課程出現的必要性，即教育課程是一種有目的的教育。課程規劃者的工作並不僅僅是制定教學時間表，他們應該是引領者的角色，要準確預期人們將來所需要的技術與知識。這種前瞻性要求課程制定者要思考課程設定背後的理由，如爲什麼學習期間要劃分等級與學年？怎樣招募與培訓教師？允許在多大程度上偏離學校政策？允許教師保有多少遵循其個人教學風格的餘地？因此，事實上這種制定課程的行爲並非完全是自發的，它受制於當時的社會環境和歷史階段。包含經濟和社會條件的內部活動與外部力量對美國教育課程變革起到了決定性的作用。
二、對教育課程的重新審視
下邊是兩位職業教育家對教育和課程所作研究的概述，他們分別提出課程實踐的新模式和新的研究方法，從而爲我們重新審視課程提供了新的視角。
1.約翰·杜威(John Dewey)的觀點
杜威主張將非正式教育引入課程實踐的發展模式。杜威認爲：“唯一真正的教育，來源於兒童所處社會環境的需要對其能力的激發。”爲此，杜威陳述了充分的理由：“學校主要是一個社會機構。教育是一個社會過程，學校只是這樣一種羣體生活形式，即所有教育機構都關注如何使兒童在分享民族遺產和運用其能力滿足社會需求方面的效率最高。因此教育是生活的過程，而非爲將來的生活做準備。學校必須表現當前生活——無論在家庭、學校還是遊樂場，生活對於兒童都是同樣真實和重要。如果教育不以生活的形式出現，不以爲生活而生活的形式出現，那教育就只不過是真實生活的拙劣替代，而必將趨於僵化消亡。”
2.喬治·康特斯(George ts)的觀點
喬治·康特斯提出了教育研究的社會學途徑。根據這一途徑，康特斯提議社會必須真正民主，由人們自己控制主要教育機構，由社會文化力量調和兒童、學校與教育本身，因而教育的手段與目的必須完全符合當前社會需要。依據教育的社會學途徑，康特斯希望教師引領社會，而非追隨社會。教師應當是領路人與政策制定者，應該就相互衝突的目的與價值做出選擇。
研究美國教育的著名理論家約翰·杜威與喬治·康特斯的觀點，完成了我們的課程重審活動。可以看出，課程改革跟社會生活發展聯繫密切，它反映了社會發展對課程設定的要求。所以，教育課程的實踐絕不是孤立的，課程改革跟社會的很多環節有着縱深的關聯，這也促使我們去探尋美國課程改革背後更深層的社會背景。換言之，課程發生變革不是自動發生的'，也不以人的意志爲轉移，而是由社會的環境和變革所決定的。此後我們將轉向研究某些事件，也正是這些對於課程發生變革具有至關重要性的事件，可以讓我們看到課程改革的一次又一次的進步和飛躍。
三、迫使課程發生變革的重要事件
前邊就教育的理論途徑聯繫課程的發展變革討論了很多，現在轉向那些導致課程與公共教育激劇變革的事件。
1.美國獨立戰爭時期的教育課程
課程劇烈變革的第一個里程碑出現於1776年美國獨立戰爭期間。這期間美國各殖民地的公共教育各不相同，即南方、中部與北方殖民地各有不同的歐洲淵源。
弗吉尼亞是南方殖民地教育的中心。1618年，英國國王下令建立職業學校傳授基本技術與行業知識，但在1622年所有在弗吉尼亞建立大學的計劃都被取消了。這一時期私立學校盛行，且私立學校和家庭教師傳授的主要是南方殖民地的貴族規範。如喬治·華盛頓先是由繼兄對其進行基本知識的培訓，後又跟隨一個親戚學習測量學。富裕的貴族、種植園主與奴隸主一般可爲子女聘請知識淵博的家庭教師，送子女進入管理完備的私立住宿制學校或出國深造。那些沒有權貴關係的人只能僱傭牧師來教育後代。