在區域旅遊和城市地理研究中，“旅遊城市化”和“城市連綿區”是探討得較多的兩個熱點問題。“旅遊城市化”，是指旅遊區非城市人口向城市轉移和聚集，旅遊城市的規模不斷增大，邊界不斷擴張，城市在人們的旅遊活動中作用逐漸增大的現象。“城市連綿區”則是指許多城市及其鄰里社區首尾相連，在經濟、社會、文化各方面有着密切相互作用的巨型多核心城市地域，隨着經濟的發展，衆多城市及其鄰里社區組合不斷擴展並相互連接逐漸形成城市連綿區，現階段已成爲區域城市一體化發展的普遍現象。從“旅遊城市化”與“城市連綿區”兩者的概念可以看出，前者的發展對於後者的形成具有重要推動作用。
就目前國內外的相關研究現狀而言，對上述兩種社會經濟現象的研究普遍缺乏相互聯繫的視野，“旅遊城市連綿區”全新概念的提出，將兩者有機地整合在一起。所謂“旅遊城市連綿區”，是指由衆多核心旅遊城市及其環城遊憩帶不斷擴張並相互連接、相互作用而形成的無障礙目的地旅遊城市集羣，它是弱化了行政區劃界限，以旅遊吸引物爲紐帶，以旅遊產業化爲引擎，以旅遊城市爲跳板的區域旅遊系統。
建設湖北省旅遊城市連綿區的意義
從湖北省的地域旅遊特徵和城市格局上看，具有良好的構建旅遊城市連綿區的先天基礎。省會中心城市武漢通江達海、承東啓西、匯聚南北，交通區位優勢得天獨厚，旅遊資源豐富多樣，城市綜合實力較強、產業底子雄厚、基礎設施完善，所有這些都表徵出武漢市已經具備作爲區域旅遊經濟增長極的優良條件。在武漢周邊以100公里爲半徑則覆蓋有黃石、鄂州、孝感、黃岡、咸寧、仙桃、潛江、天門八座各具旅遊特色的城市，形成了長江中游最大、最密集的旅遊城市羣。此外，荊州、宜昌、襄樊也是湖北省旅遊業較爲發達的中等城市，在地域空間上與長江三峽、武當山、神農架等著名旅遊勝地緊密相連。湖北省旅遊城市連綿區的構建既是現代區域經濟發展的必然選擇，又是湖北省在新的歷史時期全面提升經濟競爭力、實現經濟騰飛的內在要求。其現實意義主要表現在以下幾個方面：
（一）有助於加速城市化進程
根據“點—軸”開發理論，旅遊城市在區域發展的過程中將扮演“增長極”的角色，而其間的旅遊交通路徑則將演化爲“生長軸”，它們共同像“磁場”一樣吸引周邊的生產要素。於是，旅遊城市的邊界被不斷擴大，同時新興的旅遊城鎮也將涌現出來，衆多非城市居民加入到旅遊從業者的隊伍中來。可見，旅遊城市連綿區的規劃建設，客觀上將使湖北省的城市化水平上升到一個新臺階。
（二）有助於形成旅遊產品品牌
品牌產品既是區域旅遊形象的重要載體，又是形成區域旅遊競爭力的核心要素，在區域旅遊業的發展過程中起着舉足輕重的作用。從湖北省旅遊產品的開發現狀來看，市場知名度和認可度高的精品名牌尚顯匱乏，建設旅遊城市連綿區可以有效地整合省內的優勢旅遊資源，規避已有的小品牌在旅遊市場上各自爲政、惡性競爭的局面，形成新的具有規模效應的品牌產品聯合體，從而樹立起具有形象展示功能的“旅遊大品牌”。
（三）有助於共享各類基礎設施
基礎設施是城市形象的載體，也是旅遊發展的命脈。良好的基礎設施能夠在很大程度上提高旅遊效率，從而促進旅遊業的發展。因爲區劃行政壁壘的阻隔，湖北省內的基礎設施資源尚未形成一個能夠高效運轉的網絡，甚至在某些地方還存在人爲設定的障礙。例如，武漢與周邊城市之間的道路上還存在很多斷頭路和瓶頸路，一些級別不高的公路還有攔路收費的現象，這些都在很大程度上限制了旅遊城市之間的客源互送，不利於區域旅遊經濟的發展。