唐開元年間，佛教密宗高僧開始在中原地區佈道受法，密宗寺院在中原大地遍佈開花。直到唐武宗會昌年間，武宗滅佛使中原地區的寺院所剩無幾，經籍散失，密宗文化的發展也遭到了重創。
佛教傳入中國的具體時間，學術界尚無定論，一致認同於兩漢之際佛教開始傳入並發展。據史籍記載，正式出現譯本的佛教經典是在東漢孝明帝時期。公元67年兩位印度高僧迦葉摩騰和竺法蘭來到洛陽，在鴻臚寺(今白馬寺)開始翻譯佛經，如現存的《四十二章經》。而鴻臚寺成爲了中國第一個佛教寺院，被稱爲中國佛教“祖庭”和“釋源”。可以說，正式的佛教文化是以洛陽爲中心的中原大地傳播開來的。
一、密宗文化的傳入
唐貞觀十九年(645年)，著名高僧玄奘，歷經艱辛自印度取經遊歷歸國，抵達長安。唐太宗詔令在洛陽接見他。玄奘表示希望能在家鄉的少林寺譯經，但未獲允許，折返長安後開始譯經。所譯《解深密經》、《瑜伽師地論》等多部佛典即爲密宗典籍。開元十二年(724年)，善無畏隨駕入東京洛陽，奉旨於大福先寺譯《大日經》，此即中國密宗的根本經典。次年，唐代高僧僧一行，在洛陽的大福先寺協助善無畏共同翻譯《大日經》七卷等，並著有《大日經疏》二十卷，成爲解釋密宗理論的重要著作。此後，兩位高僧一直在中原地區從事譯經、著經及密宗的研究。密宗文化隨即在中原地區流行並傳播開來。
二、密宗文化的發展
(1)密宗寺院的修建
密宗自唐代玄宗開始，直到德宗時期，一直受到宮廷及上層社會的推捧，因此，無論是當時的長安，還是東都洛陽，密宗寺院都被大量修建。
首先即爲洛陽大福先寺，是密宗教派創始人之人善無畏奉旨在此翻譯佛經，另有其他衆多密教經典在大福先寺被譯出，衆多密教高僧在此雲集，成爲了當時密宗傳播的中心，之後幾經修葺與摧毀，現在只能在洛陽塔灣村一帶看到福先寺的些許遺址。善無畏圓寂後被葬於洛陽西山的廣化寺，據唐代密宗弟子左補闕趙郡李華在爲善無畏撰寫碑銘時記載：
開元二十三年十一月七日。右肋累足。涅槃於禪室。享齡九十九。僧夏八十。法界淒涼。天心震悼。贈鴻臚卿。遣鴻臚丞李峴。威儀僧定賓律師。監護葬於龍門西山......塔院爲廣化寺。
按照佛教界的慣例，教派祖師圓寂後所葬之處即可被稱爲祖庭，所以廣化寺乃爲唐密祖庭之一。至宋代，廣化寺已不僅是著名的密宗寺院，文人騷客也不斷光顧於此。到今天，廣化寺更是成爲了日本“空海行蹤遊”的必到之處。《宋高僧傳》記載：
智所譯總持印契凡至皆驗。祕密流行爲其最也。兩京稟學濟度殊多。在家出家傳之相繼......寂然而化。壽七十一。臘五十一。其年十一月七日。葬於龍門南伊川之右建塔旌表。
“龍門南伊川之右”即爲今龍門魏灣村地震臺旁邊的奉先寺，始建於唐代。金剛智圓寂後，葬在了奉先寺西崗上。金剛智與善無畏同爲密宗創始人，奉先寺也就被稱爲唐密祖庭之一。如今奉先寺已被毀滅，但西崗仍在。《宋高僧傳》中記載，“兩京稟學濟度殊多。在家出家傳之相繼。”意爲長安、洛陽兩京的僧衆修學密法，大獲法益者衆多。他們代代相傳，密教就這樣傳承下來。玄宗年間，金剛智不斷往返長安、洛陽間，沿途所住寺院，必建曼陀羅道場，廣度僧衆。
(2)文物中的“密宗”發展
1976年，在河南滎陽縣人民廣場大海寺遺址的地方，出土一批北魏至北宋時期佛教石刻造像，其中的十一面觀音像，是密宗觀音的化身像之一。初唐阿地瞿多譯的《陀羅尼集經》中系統的介紹了密宗十一面觀世音菩薩的情況，這尊十一面觀音爲早期密宗造像，現藏於河南博物院，以供參觀者欣賞。
洛陽龍門石窟的.擂鼓臺北洞，是中原地區最大的密宗造像石窟，洞內東側的主佛乃密教最高主佛毗盧遮那佛，又稱“大日如來”，洞南側雕有八臂觀音一尊，赤足坐在圓形臺上。洞壁四周刻有不同造型的造像數十尊。專家推測，爲唐玄宗年間雕刻而成。擂鼓臺北洞是龍門石窟中重要的景點之一，密集的密宗佛像不僅爲專家研究密宗文化提供了重要依據，並讓衆多旅遊者欣賞了解了盛唐時期的密宗文化。
洛陽“存古閣”裏珍藏的九件經幢題記及塔銘中顯示，經幢所建年代分別是建隆元年(公元960年)、開寶七年(公元974年)、開寶八年(公元975年)、至道元年(公元995年)、景德二年(公元1005年)、明道二年(公元1033年)、慶曆八年(公元1048年)、嘉祐七年(公元1062年)八個年號。幢身記載的經典如《佛頂尊勝陀羅尼》、《佛說千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無障礙大悲心陀羅尼真言》等也均出自於密宗典籍。並且，從這些年號中我們可以看出，在北宋初期中原地區密教仍然流行。
位於開封大相國寺內的鎮寺之寶千手千眼觀音像，是我國唯一的一尊密宗四面銀杏木雕千手千眼觀音菩薩。佛像是用整棵銀杏木雕刻而成，高6.6米，清乾隆年間民間藝人雕刻而成，爲四面造像。由此可見，在清朝年間，中原地區的民間依然流傳着密宗文化。
無論是不同時期密宗寺院的大量修建，還是密宗造像、經幢的出現，都彰顯着密宗教派曾經在中原大地從盛唐時期到清朝年間，都一直存在並發展着。這些密宗文化特徵的寺院及佛像成了今天著名的佛教旅遊聖地。