合同法的基本原則，是制定和執行合同法的總的指導思想，是合同法的靈魂。合同法的基本原則，是合同法區別其他法律的標誌，集中體現了合同法的基本特徵。因此，我們在訂立合同的時候也應該遵循合同法的基本原則。
平等、自願原則，合同法的平等原則指的是當事人的民事法律地位平等，包括訂立合履行合同兩個方面，一方不得將自己的意志強加給另一方。平等原則是民事法律的基本原則，是區別行政法律、刑事法律的'重要特徵，也是合同法其他原則賴以存在的基礎。合同法的自願原則，既表現在當事人之間，因一方欺詐、脅迫訂立的合同無效或者可以撤銷，也表現在合同當事人與其他人之間，任何單
勞動合同法位和個人不得非法干預。自願原則是法律賦予的，同時也受到其他法律規定的限制，是在法律規定範圍內的“自願”。法律的限制主要有二方面。一是實體法的規定，有的法律規定某些物品不得買賣，比如毒品;合同法明確規定損害社會公共利益的合同無效，對此當事人不能“自願”認爲有效;國家根據需要下達指令性任務或者國家訂貨任務的，有關法人、其他組織之間應當依照有關法律、行政法規規定的權利和義務訂立合同，不能“自願”不訂立。這裏講的實體法，都是法律的強制性規定，涉及社會公共秩序。法律限制的另一方面是程序法的規定。有的法律規定當事人訂立某類合同，需經批准;轉移某類財產，主要是不動產，應當辦理登記手續。那麼，當事人依照有關法律規定，應當辦理批准、登記等手續，不能“自願”地不去辦理。
在合同法中，不僅對平等、自願作了原則規定，而且在具體制度、具體規定方面體現平等、自願原則。比較於三部合同法，許多是新規定。主要有：
第一，在合同法第一章中規定，合同當事人的法律地位平等，一方不得將自己的意志強加給另一方。當事人依法享有自願訂立合同的權利，任何單位和個人不得非法干預。
第二，關於合同內容。合同法第12條規定，合同的內容由當事人約定。並在其他條款中規定，當事人就數量、價款或者報酬、履行地點等內容沒有約定或者約定不明確，可以協議補充;不能達成補充協議時，按照合同有關條款或者交易習慣確定;仍不能確定的，才適用法律的有關規定。
第三，關於合同形式。《合同法》第10條規定，當事人訂立合同，有書面形式、口頭形式和其他形式。第36條規定，法律、行政法規規定或當事人約定採用書面形式訂立合同，當事人未採用書面形式但一方已經履行主要義務，對方接受的，該合同成立。第37條規定，採用合同書形式訂立合同，在簽字或者蓋章之前，當事人一方已經履行主要義務，對方接受的，該合同成立。
第四，關於格式合同。一是明確了提供格式條款一方的提示義務，《合同法》第39條規定，採用格式條款訂立合同的，提供格式條款的一方應當遵循公平原則確定當事人之間的權利和義務，並採取合理的方式提請對方注意免除或者限制其責任的條款，按照對方的要求，對該條款予以說明。二是明確規定有些格式條款無效。《合同法》第40條規定，格式條款一方免除其責任、加重對方責任、排除對方主要權利的，該條款無效。三是對格式條款的解釋作出特別規定。
《合同法》第41條規定，對格式條款的理解發生爭議的，應當按照通常理解予以解釋。對格式條款有兩種以上解釋的，應當作出不利於提供格式條款一方的解釋。格式條款和非格式條款不一致的，應當採用非格式條款。