PFI是20世紀90年代初誕生於英國的一種項目融資模式，通常被稱爲“私人主動融資”、“私人融資計劃”或“私人資本融資” 等，其含義是利用私有資金進行基礎設施項目的開發與運營。
PFI項目融資一改由政府負責、提供基礎設施的傳統，採取促進私人部門參與基礎設施、公共產品和服務的全新方式，在一定程度上克服了傳統基礎設施建設中的高投入、低效率和資源高消耗等弊端。
日本引進PFI後對其大力推廣，還在1999年以《PFI推進法》的形式保障它的推廣和實施。在不到十年的時間裏，日本的PFI事業迅速擴張，取得了良好的經濟效益和社會效益，成爲日本基礎設施建設的重要力量。
研究英國和日本的PFI模式並借鑑它們的經驗，對促進我國基礎設施建設具有現實意義。
一、英國和日本模式的共性:PFI的內涵
由於日本的PFI模式是從英國傳入的，所以，日本和英國在PFI的基本特點、原則、運作方式和運作程序等方面存在着很多共性，這也是PFI的基本內涵。
(一)PFI運作的特點
一是項目主體與資金來源一般爲本國私營企業及其組合;
二是項目管理方式靈活，政府可對項目進行更爲有效的控制。對於PFI項目，政府僅根據社會需求確定最終產品和最終服務，對於項目的建設方案、土地提供方式執行收益分配等都在項目進行中與私營企業協商確定，政府不出讓PFI項目的所有權，可隨時檢查項目的工作進展;
三是實行全面的代理制，項目開發建設更安全。PFI項目公司通常自身並不具有開發能力，在項目開發過程中廣泛應用各種代理關係，並在投標書和 合同中加以明確，確保項目開發的安全;
四是特許期滿後項目運營權的處理方式靈活。
PFI項目到期後，私有企業可繼續擁有和透過續租的方式獲得運營權，以彌補合同期內收益的不足，或繼續提供優質的社會公共服務與產品並獲取適當的利潤。因此，PFI與傳統項目的區別在於:PFI項目中，政府不再購買公共項目的建築工程，而是購買它最後的效用即公共服務。
因此，不必以傳統方式介入項目的建設過程，可以從傳統模式的複雜的全過程開發解脫出來，去規劃更多的項目。同時，使政府在整個項目投入的成本低於傳統模式下的總成本。另外，私人部門在PFI中獲得的不單是某一環節的效益，而是長期回報。這樣就實現了政府公共物品產出 中的資源配置、效率和產出的最優化，還可以政府彌補財政預算的不足和有效轉移、分散基礎設施項目投資風險。
(二)PFI運作的原則
爲確保公共事業建設順利進行，在實施公共產品PFI的建設過程中，應遵循以下幾條原則。
第一，堅持公平性原則 要有效利用民間的資金、技術和經營能力來提高公共產品的供給效率，只有堅持公平競爭纔能有效發揮競爭機制優勝劣汰的作用，爲優秀民間企業的脫穎而出提供條件。
第二，堅持透明性原則 從公共項目草案的制定到正式方案的形成，以至於公共項目全過程，都有必要保持高度的透明性，做到資訊收集公開化、資訊發佈及時化，令工程設計質量、工程進展以及管理過程置於公開評價和監督之中。
第三，堅持效率性原則 這要求尊重民間企業在公共設施的設計、建設和管理上的自主性和創造性。
(三)PFI運作的方式
PFI主要有三種運作方式。
第一種是公共服務提供型。私人部門建設和運營公共設施，透過向政府公共部門提供公共產品或服務獲取回報、收回投資，這種方式最能體現PFI的基本理念，廣泛用於醫院、監獄、道路、公共資訊系統建設等領域。
第二種是獨立投資回收型。根據政府的許可，私人部門建設、運營公共設施，利用公共設施使用的付費所得收回投資。政府不進行資金投入和支援，全部投資由私人部門獨立承擔。例如公立醫院的停車場、橋樑、博物館，設定收費的上限， 由私營企業自由經營，獨自承擔風險。
第三種是公私合營型。由公共部門和私人 部門建立聯合體，以私人部門爲主導，公共部門對項目的非經營部分給予一定的補助，項目由私人部門來運營。這種類型的公共產品一般很難直接透過產品的使用收費收回投資，投資回報依賴於公共產品的多品種開發或再開發。
(四)PFI運作的程序
PFI融資的運作程序比較複雜，可以多達幾十個步驟，經過歸納可以總結爲以下幾個階段:
一是可行性分析。由政府部門根據發展規劃和社會需求確定若干個滿足這種需求項目的初步方案，並對這些方案的內容、成本、維護和運營費用、 預計效益、資金支援等進行評估，以確定該項目能否應用PFI模式。