孔子的美學思想概而言之就是禮樂美學。從美學角度禮樂，它的核心是美與善的關係。孔子在美學史上最早奠定了禮樂相親、善美相成的基本美學原則。這一原則成爲儒家美學的核心，全面地深刻地了中國長達數千年的古典美學。
一
孔子禮樂思想源遠流長。據《尚書》、《周禮》、《呂氏春秋》、《史記》等史書記載，中國的禮樂傳統可以追溯到上古。上古樂舞都爲原始巫術活動。樂舞是在祭祀活動中舉行的，其目的是娛神，期求神靈賜福，以使五穀豐登，家畜成羣。這裏依約可見禮的因素，也依約見出審美的因素。
禮樂的形成應是在夏商周三代，其中周代最爲重要。禮樂的形成應以區別於巫術爲標誌。巫術以娛神爲主要功能；禮樂則以協調關係促進社會和諧爲主要功能。前者主要爲宗教（原始的宗教），後者主要爲人文。《禮記·表記》雲：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而後禮。”可見在商代，神先於禮，重於禮。周代則有所不同。“周人尊禮尚施，事鬼敬神而遠之。”（《禮記·表記》）禮顯然重於神。據《儀禮》載：天子、諸侯、大夫、士日常所踐行的禮有：士冠禮、士昏禮、士相見禮、鄉飲酒禮、鄉射禮、燕禮、大射禮、聘禮、公食大夫禮、覲禮、士喪禮、喪服、既夕禮、士虞禮、特性饋食禮、少牢饋食禮、有司等等，《周禮》將其概括成“吉、兇、軍、賓、嘉”五禮。五禮將原始宗教擴大到社會人文。
宗教重神，人文重德。《尚書·蔡仲之命》雲：“皇天無親，惟德是輔。皇天無私，惟德是依。”這一思想成爲周代意識形態的基礎。周禮與周樂都築基於其上。
周代禮樂的完成主要是周公的貢獻。孔子頂禮膜拜的人物就是周公。孔子以克己復禮爲己任，他所要復的禮即爲周禮。周禮奠定了中國封建社會上層建築的基礎。周禮的核心是宗法制，宗法制的核心是嫡長子繼承製。禮必然是講等級制的。作爲等級制，它以分爲前提。分，有縱向系列的分與橫向系列的分。無論縱向系列的分還是橫向系列的分，都以血緣關係爲重要（不是唯一）依據。孔子建立其體系時，之所以將孝悌放在基礎層面，根本原因就在這裏。孔子以孝作爲處理縱向系列人倫關係的邏輯起點，而以悌作爲處理橫向系列人倫關係的邏輯起點。
周代的樂已具規摸，特性明顯。一，樂、舞、詩爲構成樂舞的三大因素，然它們又相對獨立。據《周禮·春官·樂師》舞分爲六類，“有＠①舞、有羽舞、有皇舞、有旄舞，有幹舞、有人舞”。樂分爲九類，有“王夏、肆夏、昭夏、納夏、章夏、齊夏、族夏、械夏、驁夏”（《周禮·春官·磬師》）。舞與樂根據不同的與詩相配。二，周禮以人文爲主要內容。也就是說，它主要的功能不是祭神，而是歌頌帝王，協和關係，愉悅人情。《周頌》是周代表性的樂舞。鄭玄說：“周頌者，周室成功緻太平德洽之詩，其作在周公攝政，成王即位之初。”（《周頌譜》）此樂雖爲郊廟祭祀歌舞，但宗教意味不多，主要是“美盛德之形容，以其成功告於神明者也。”“美盛德之形容”有兩個含義，一是讚頌帝王功德，政治的因素成爲禮的主要內容；二是形式上宏大華美，已具審美的意義。
禮樂制度是中國自上古時就開始萌芽在周公手裏得以建立的國家根本制度。孔子是非常敬仰這種制度的。周公是他的崇拜者，他的人生理想就是做周公這樣的人，他一生的事業，就他的主觀願望來說就是復周禮。孔子的全部學說，在某種意義上也服務於此，因此，探討孔子的禮樂觀，不能不追溯到周公。不過，孔子畢竟是有獨立思維的大思想家，他生活的也不是周公的時代，因此，他的思想，絕不能簡單地看成是周公思想的照搬，聯繫他的生平，孔子不只是繼承，還是大大了周公的禮樂思想。他的復禮，不能簡單地看成復古或者說倒退。孔子的禮樂美學思想中有許多內容是具有創造性的，它不是爲社會的倒退，而是爲其後幾千年中國的封建社會奠定了基本的美學原則。