在經濟學中,通貨緊縮是一個與通貨膨脹相對應的概念,是指商品和勞務總體價格水平的持續下降。從理論上講,通貨緊縮是社會購買力不足與社會有效生產能力過剩內在矛盾的外在表現形式;在現實經濟生活中,通貨緊縮主要體現在經濟增長停滯、物價跌落、社會有效需求相對不足等方面。
判定世界經濟正面臨着全球性通貨緊縮的危險,是基於以下幾點認識:第一,一些西方國家近一年來存在着價格水平持續下降的態勢。1998年,美國的通貨膨脹率只有1%左右,1998年8月31日紐約道·瓊斯股票指數暴跌512點;10月,美國最大的對衝基金之一——長期資本管理基金因投資失敗,瀕臨破產邊緣,恐慌的投資者紛紛拋售美元,導致美元對日元的匯率在短短几天內暴跌近1/5,爲了避免和減少損失,對衝基金正在收縮投資。在人人都追求現金的情況下,很可能導致整個經濟的“信貸緊縮”,將美國經濟推入通貨緊縮的惡性循環之中。1998年,歐盟國家通貨膨脹率維持在較低的水平上,德國的消費物價指數爲1%,法國的消費物價指數爲1.1%,意大利的消費物價指數爲1.8%。第二,主要發達國家及發展中國家的經濟出現衰退的端倪。對拉美區域經濟有重要影響的巴西,從1998年下半年以來,出現經濟衰退,全年經濟增長只有一個百分點;日本經濟增長率,1998年連續三個季度下降,1998年第一季度經濟增長率比1997年第四季度下降5.3%,降幅爲多年罕見。美國的經濟雖有一定的增長,但帶有極大的不確定性,1999年美國經濟增長率將比1998年有明顯下降是經濟學界的共識。第三,東南亞經濟形勢依然嚴峻。韓國1998年第一季度國內生產總值下降3.8%,第二季度比1997年同期下降6.6%;泰國在1998年9月財政年度結束時,經濟增長率爲-5.5%;印尼的經濟現狀最爲嚴峻,1998年第一季度經濟增長率爲-7.9%,實際生活水平已降到貧困線以下的總人數達到8000萬人。
在世界經濟面臨通貨緊縮的態勢下,我國經濟正進入轉軌時期調整性增長階段。自1996年我國經濟實現“軟着陸”以來,經濟增長速度放慢,物價回落,買方市場逐步形成,從零售物價指數上漲率看,1996年爲6.1%,1997年爲0.8%,1998年爲-2.6%,這在我國經濟生活史上是前所未有的,可以認爲我國已經出現通貨緊縮現象。在這裏應該說明的是,我國出現通貨緊縮現象,主要原因是由轉軌時期經濟調整必須經過的必然階段所致,與其他國家出現的通貨緊縮有着明顯的不同。世界工業化進程加速與現代產業的進步,使傳統工業與產業相對落後,在買方市場下,總量供給過剩,必然導致物價出現連續下降。目前,我國市場相對過剩主要表現爲大量低劣產品的滯銷積壓,而技術含量高、市場旺銷的產品卻不具備充分的生產能力,所以,這種市場過剩隱含着“結構性短缺”的因素。
二、通貨緊縮對我國保險業的`影響
(一)市場需求不足導致社會平均利潤率下降,從而加劇保險市場的競爭
由於產業結構調整,下崗人員增加,社會整體有效需求不足,大多數傳統行業的產品價格都已呈下降趨勢,企業面對利潤下滑的情況,不得不採取各種措施降低生產成本,首當其衝的是生產成本中的保險費支出;再者,由於市場拓展難度加大,新業務增長延緩,保險人的承保利潤相對減少,人員成本增大,於是,在一些承保利潤較高的業務領域中,競爭加劇,甚至出現惡性競爭。
(二)擴張性利率政策的出臺,既影響到保險人的給付能力,也削弱投保人的投保積極性
爲了刺激經濟,拉動內需,央行自1997年以來,已進行多次降息,目前的銀行存款利率已降到近20年來最低的水平。這對保險人而言,由於投資範圍的限制,資金運用收益只能維持在一個較低的水平上,人壽保險業要化解幾年前因較高預定利率險種所帶來的鉅額利差損就比較困難。如果這種現象持續下去,則會嚴重影響保險人的給付能力。從另一方面講,我國大多數中國人購買人壽保險,都是從儲蓄的角度,從保值的初衷出發的,所以,高預定利率下的長期壽險險種倍受人們歡迎。而目前,壽險公司的長期儲蓄性險種因預定利率與銀行利率相差無幾,使一部分人的投保意願普遍下降。同時,前幾年在壽險預定利率較高的時期,很多人視壽險爲一種投資手段而投保了超出自己連續支付能力的險種。在經濟效益下滑,未來收入不確定的情況下,部分保戶很可能無法維持原有的交費水平,因而造成退保及保單失效。