人類有了語言，就可以積累知識，形成文化。有了文字，就可以記錄語言、交流資訊。語言把人和動物區分開來，文字把人類社會的原始階段和文明階段區分開來。文字更打破了語言在時間上和空間上的限制，將語言傳送到遠方，擴大了語言的交際功用。
現存最早的漢字甲骨文產生在殷商時代，距今大約有三千四百年的歷史。它已是一種有着比較嚴密體系的文字。小屯的殷墟文化，僅從它相當發達的冶煉技術和銅器、陶器、玉器上的藝術紋飾看，便可以確定它已是高度發達的文明.我們完全可以推測，甲骨文產生的時代，恐怕不會處在中華民族由矇昧走向文明的路口。
漢字在進入甲骨文之前，必定還有一段相當長的歷程。但是，沿着甲骨文再向前追溯，我們所能看到的有關漢字起源的文獻記載，最早來自周秦的典籍，而且大都是傳說，有的還帶有神話色彩。雖然神話與傳說有它產生的'歷史背景和根源，是某些歷史現實的折射反映。但這些傳說並非漢字起源歷史面貌的詳盡寫實，它們只能推斷漢字起源前後的狀況和漢字起源的大體時間。可以證實漢字歷史面貌的文物與文獻還不夠系統和充分，因此，對漢字的起源，只能以不連貫的歷史證據和依照發展邏輯的推測爲基礎，建立科學的假說。
漢字起源的說法繁多，歷代學者各抒己見，這包括
1，漢字源於結繩.認爲文字是在上古時期結繩治事的啓示下創制而成的。
2，漢字始於八卦.認爲文字產生於易卦的卦象，如干卦爲天，坤卦爲地，坎卦爲水，離卦爲火等。
3，倉頡視龜作書.認爲倉頡受到靈龜的啓示創制了文字。
4，漢字、圖畫同源.認爲書畫異名而同體，在文字產生的初期，書亦畫，畫亦書。
5，漢字源於圖畫.認爲二者並不同源，圖畫在先，文字在後，文字是在圖畫的基礎上產生的。
6，漢字源於先民的社會實踐。認爲文字的產生直接導源於原始的記事方法 。
7，中國文字西來說.