一般認爲，端午節吃糉子是爲了紀念偉大詩人屈原，實際上據專家考證，糉子只不過是民間普通食品，最初吃糉子也不固定在端午，說端午節吃糉子是祭屈原，是後人附會而形成的，只是反映民衆的心裏願望而已。傳說，公元前340年，愛國詩人、楚國大夫屈原，面臨亡國之痛，於五月五日，悲憤地懷抱大石投汩羅江，爲了不使魚蝦損傷他的軀體，人們紛紛用竹筒裝米投入江中。以後，爲了表示對屈原的崇敬和懷念，每到這一天，人們便用竹筒裝米，投江祭奠，這就是我國最早的糉子--“筒糉”的由來。
實際上，爲了紀念春秋時晉國的介子推而形成民間節俗的“寒食節”(清明前一天)吃糉子，起源要比端午食糉早。至今，許多地方仍通行清明前一天與清明食糉的民間風俗。
據記載，早在春秋時期，用菰葉(茭白葉)包黍米成牛角狀，稱“角黍”;用竹筒裝米密封烤熟，稱“筒糉”.東漢末年，以草木灰水浸泡黍米，因水中含鹼，用菰葉包黍米成四角形，煮熟，成爲廣東鹼水糉。
晉代，糉子被正式定爲端午節食品。這時，包糉子的原料除糯米外，還添加中藥益智仁，煮熟的糉子稱“益智糉”.時人周處《岳陽風土記》記載：“俗以菰葉裹黍米，……煮之，合爛熟，於五月五日至夏至啖之，一名糉，一名黍。”南北朝時期，出現雜糉。米中摻雜禽獸肉、板栗、紅棗、赤豆等，品種增多。糉子還用作交往的禮品。
到了唐代，糉子的用米，已“白瑩如玉”,其形狀出現錐形、菱形。日獻中就記載有“大唐糉子”.宋朝時，已有“蜜餞糉”,即果品入糉。詩人蘇東坡有“時於糉裏見楊梅”的詩句。這時還出現用糉子堆成樓臺亭閣、木車牛馬作的廣告，說明宋代吃糉子已很時尚。元、明時期，糉子的包裹料已從菰葉變革爲箬葉，後來又出現用蘆葦葉包的糉子，附加料已出現豆沙、豬肉、松子仁、棗子、胡桃等等，品種更加豐富多彩。
糉子不僅形狀很多，品種各異，而且各地的風味也各不相同，主要有甜、鹹兩種。甜味有白水糉、赤豆糉、蠶豆糉、棗子糉、玫瑰糉、瓜仁糉、豆沙豬油糉、棗泥豬油糉等。鹹味有豬肉糉、火腿糉、香腸糉、蝦仁糉、肉丁糉等，但以豬肉糉較多。另外還有南國風味的.什錦糉、豆蓉糉、冬菇糉等，還有一頭甜一頭鹹、一糉兩味的“雙拼糉”.這些糉子均以佐糉的不同味道，使得糉子家族異彩紛呈。
端午節的飲食習俗中最有代表性的就是吃糉子。糉子被正式定爲端午節食品是在晉代，它是文化積澱最深厚的傳統食品。吃糉子的風俗，千百年來，在中國盛行不衰，而且流傳到朝鮮、日本和東南亞諸國。
糉子最初是用作祭祖及神靈。從糉子的古稱“角黍”可溯其源。“黍”原爲中國北方的一種農作物，五月成熟。古人用菰葉包上黍米，成爲類似祭壇上牛頭的形狀，作爲祭品，稱“角黍”、“角糉”。東晉範注《祠制》中說：“仲夏薦角黍。”說明當時有夏至以角黍祭祀祖先神靈的習俗。
糉子作爲祭祀用品，早在春秋時期就已出現，但糉子被正式定爲端午節食品，則是在晉代，這一時期，包糉子的原料除糯米外，還添加了中藥益智仁，煮熟的糉子稱“益智糉”。