當代世界經濟發展中，直接投資越來越成爲經濟國際化與全球化的主要驅動力。國際直接投資的一般含義是指，居民（含自然人和法人）以一定生產要素投入到另一國並相應獲取管理權的一種跨國投資活動。其核心內容體現在：（1）生產要素的跨國流動。生產要素，可以是有形要素，也可以是公司品牌、管理技能等無形資產。（2）投資方擁有足夠的經營管理權。關於服務業對外投資的界定比較複雜。一些服務業的跨國投資行爲可以使用傳統的股權控制定義進行界定，如跨國銀行在國外設立分支機構、貿易服務公司在國外設立辦事處等。但有許多服務業的跨國投資過程，難以實現或不宜使用股權控制模式。在這種情況下，實踐中區分服務業直接投資與服務貿易的標準主要是：直接投資利潤收入來源於外國股權所帶來的收益（與服務貿易的不同在於，服務貿易僅與接受服務者支付的銷售額、佣金、使用費有關）。（注：盧進勇等：《國際服務貿易與跨國公司》，對外經濟貿易大學出版社2002年版，第131頁。）按這一標準，可以將許可證和管理合同等服務業廣泛使用的投資方式包括在直接投資的範圍內。因爲這類方式雖然不涉及控股權，也沒有實施交易內部化，但由於其收入是以國外被許可方或管理合同買主利潤收入的百分比計算的，所以應算作服務業直接投資。
服務領域國際直接投資的發展與國際服務貿易的發展趨勢是相一致的。20世紀70年代初，服務業只佔世界對外直接投資總量的1/4，這之前，國際直接投資主要集中在原材料、其他初級產品，以及以資源爲基礎的製造業領域。80年代以後，服務業的跨國直接投資不斷升溫，跨國投資逐漸成爲服務業國際競爭的一種主要形式，在全球跨國投資總額中所佔份額日益增多。聯合國跨國公司中心《1993年世界投資報告》顯示：1970年，發達國家的對外直接投資中，第二產業佔首要地位，其份額達45.2％，第三產業（即服務業）只佔31.4％；1985年，在服務產業領域的對外直接投資已達42.8％，超過第二產業的38.7％；到1990年，服務產業的對外直接投資超過了一、二產業的總和，達50.1％。發達國家服務產業所接受的外國直接投資，1970年僅爲23.7％，1990年達到了48.4％。相比較來說，流入發展中國家的外國直接投資，主要是在第二產業。服務產業領域的投資，從1970年到1990年只從23.5％增加到29.5％。說明發展中國家由於經濟發展階段的侷限，服務產業的對外開放和國際化過程明顯慢於發達國家。進入20世紀90年代以後，服務領域的國際直接投資在全球直接投資總額中一直呈佔據半壁江山以上的格局。
在服務業跨國投資的發展中，一個突出特點就是跨國併購的大發展，成爲直接投資的主要形式。尤其是20世紀如年代以來，貿易和投資自由化和經濟全球化的發展，促使全球經濟結構調整和競爭加劇，也促進着全球服務市場的整合和服務業跨國公司之間的併購和重組，跨國併購浪潮一浪高過一浪。《2000年世界投資報告》顯示，全球外國直接投資已由1998年的6000億美元上升到1999年的8655億美元，一年增長三成，跨國併購額由1998年的4800億美元上升到7200億美元。表1是1987-1999年全球跨國併購以收購方計的產業和部門結構情況。
表1 1987-1999年全球跨國併購的產業和部門結構（收購方） 單位：百萬美元
附圖
資料來源：聯合國跨國公司中心《2000年世界投資報告》（英文版），第251頁
表中數據顯示，服務產業的跨國併購在全球跨國併購中的份額在不斷上升，1987年所佔比重爲30.57％，1990年上升爲45.44％，1999年高達55.76％。服務產業的跨國併購的主要部門是資訊、金融等極具增長潛力的產業，而且正向跨行業併購演變。在1999年，金融業的'併購佔全球併購的份額爲23.22％，佔服務業內部的比重達到41.65％，運輸、倉儲及通訊部門在1999年的併購業績也不俗，併購額佔到全球總額的16.49％，佔服務業內部的29.58％。