孔子在世時就有人稱他爲“聖者”，他去世後，主要是從西漢開始逐漸神化，最初是統治者修孔廟，以時祭祀，逐漸使平民百姓信奉之。逐漸使儒學具有了雙重內涵：既是關注人文、提倡道德精神，強調人生價值、和諧人際關係的生命哲學，又是具有內在超越、 終極關懷，把道德神聖化的道德宗教。西方學者多數把儒學視爲儒教或東方宗教。中國晚近學者，長期對此爭論不休。近年來隨着東西方信仰與宗教的多元化、世俗化趨勢，又將這個討論重視起來。許多學者似乎都認同儒學包含宗教性問題，爭論的焦點在於儒學是否已經完成宗教化。本人對這一問題的認識有一個變化過程。本來我認爲儒學有宗教性，在歷史上起過宗教作用，但還不是宗教。現在看來，這個認識很不夠，不符合歷史的發展。現在我認爲：儒學演變爲道德宗教，已經成爲歷史事實。我們應該實事求是地承認：儒學既是生命哲學、政治倫理哲學，又是人文宗教、道德宗教，或曰世俗宗教。這不僅要從儒學結構本身、儒學的演變進行分析，而且要承認一種新的宗教觀，用新的宗教觀去詮釋、定位儒學，用世界範圍宗教觀念的新變化，用宗教與信仰的世俗化、多元化觀念去透視儒學，可能會對儒學的研究造成一場觀念上的革命。
一、 近代以來學者關於儒學是否宗教化的討論
概括起來，近代以來關於儒學是否宗教的化的討論不外三種有代表性的觀點。
第一， 認爲儒學是宗教。具體的'說，儒學本來是關注人、關注人的現世生命價值的哲學和倫理學。但是在歷史上逐漸被改造、被演化爲道德宗教，由於長期神化孔子，把孔子塑造成爲具有神靈的教主。
第二， 認爲儒學是哲學不是宗教。具體地說，孔子是人，不是神，不是上帝，儒學只講現世，不講來世，沒有宗教教義、教規、經典、儀式，所以只能是道德哲學，不能是宗教。
第三， 認爲儒學結構有內在的矛盾，雖然是人生哲學、道德哲學，不是傳統的宗教，但在歷史上起了宗教的作用。
二、 把孔子與道德提升爲信仰、崇拜對象
1、“儒”字根據徐仲舒的考證，出於甲骨文……最初的寫法，象徵一位教士（儒者）在沐浴。甲骨文中有“子需”者，即是子儒，他是殷商時代武丁時期的一位主持祭祖、賓祭的教士。過去有所謂“儒事祖先，交通人鬼”的說法，如此看來，“儒”本就是半人半神的人。孔子在春秋末期所創儒學，也繼承了殷商之“儒”的職業特點，擅長祭祖、祀天，除了有人文的理念外，也殘留有神祕主義。這是儒學始終保持自己宗教性的一個歷史淵源。
2、儒家的天道觀、天命觀繼承了殷商的天道觀、天命觀。……孔子是在殷周文化基礎之上創建儒學的，他既批判了殷周的天神觀、天道觀，也接受了殷周“天命觀”的神祕主義的思想影響，……當然這裏的“命”或“天命”概念，已經過了孔子的批判，賦予了人文與道德的內涵。但是……這裏的“天”或“命”有濃厚的宗教感情存在其中，有神祕主義超自然、超社會的世界本體與道德本體的價值追求。這是儒學具有宗教性，儒學能轉化爲宗教的內在的思想前提與理論依據。
3、後人神化孔子，把禮儀、道德絕對化，把孔子和倫理道德昇華信仰、崇拜對象。……由於禮儀文化、倫理、道德是由孔子提倡、建構、發展起來的，因而孔子和禮儀文化、倫理、道德便成爲中華文化的象徵，逐漸成爲被中國人所崇、信仰的對象，這便使作爲宗教的儒教有了自己崇拜和信仰的對象。這是儒學轉化爲宗教的基本條件之一。
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