知識經濟是以知識爲核心生產要素的經濟。在知識經濟，公司的價值已不在於擁有多少廠房、設備、甚至產品，而在於客戶的信賴程度、與商業夥伴合作的能力、知識產權、資訊基礎結構、以及員工的創造能力和技能，公司中最大的資產，就是繼財務資本、勞動之後的“第三資源”智力資本。
對於智力資本的定義，學術界尚無統一的說法。但用兩個等式就能說明智力資本的內涵和特點。第一個等式爲：企業二有形資產 智力資本（安妮。布魯金，1997），即智力資本是使公司得以執行的所有無形資產的總和。這種觀點一方面說明了智力資本的重要性，智力資本是企業不可或缺的部分，沒有智力資本。企業就無法執行；另一方面突出了智力資本與有形資產相區別的無形性。但傳統中的無形資產只反映了企業智力資本的一部分，即商標、專利等知識產權，大部分關係企業生死存亡的智力資本，如商譽、人才資本、創新能力、新產品開發能力、長期客戶關係等，因爲傳統會計的侷限，會計報表無法揭示其價值。
這些無形資產雖然被排除在傳統會計報表之外，但它們的價值會透過企業市場價值得到充分的體現。第二個等式就是：智力資本二市場價值一帳面價值，即智力資本（IC）爲企業市場價值（MV）與帳面價值（BV）之差。這是該領域的實踐先驅、瑞典第一大保險和服務公司Skand油公司首次提出的衡量模式。該公司就是從這個價值模型出發，從1991年開始其智力資本的衡量和考評：到1995年5月，對外發布了世界第一份公開的企業智力資本年度報表，以此作爲傳統財務年度報表的補充。該檔案在隱去了數字之後公開發表，其中有這樣一段：
斯堪的亞公司的智力資本主要指我們所擁有的知識、實際經驗、組織技術、客戶關係、專業技能和跨文化技能，指公司的集體知識。它體現在我們的人才資本和結構資本之中，使我們公司在市場上佔有競爭優勢。智力資本的價值由這些無形資產轉化爲公司經濟收益的多少而定。智力資本的作用旨在將其爲看得見的、長期的價值，與傳統的資產負債表相輔相成。在一個非常真實的意義上，最終目標是將智力資本轉化爲歐元。
斯堪的亞公司
投資者一直是看重智力資本的。‘英國會計標準委員會在1994年發表的一篇討論商譽和無形資產的文章中說，在對370例公司收購的調查顯示：用於收購商譽的金額佔前期收購金額的百分比，從1976年的1%增加到了1987年44%.市場顯然認爲公司的價值大於其帳面價值，而且這兩者的差額越來越大。1986年，市場價值和淨資產差額最大的公司是MERCK公司，其淨資產只有其市場價值的12.3%；到了1996年，可口可樂公司的淨資產是市場價值的4%“同時，也有一些公司以低於帳面價值的價格變賣，這說明也存在”智力負債“。
這些公司的“隱藏價值”大大超過了其帳面價值，這種“隱藏價值”就是企業的智力資本。智力資本之所以被“隱藏”，是因爲傳統會計方法是爲有形資產設計的，無法揭示這些無形資產的價值。同時可看到，是無形的智力資本，而不是有形資產或傳統的財務資本，構成這些公司的主要價值源泉。
二、企業有哪些智力資本
智力資本比傳統會計中的無形資產概念外延大得多。企業智力資本一般可分成三部分，它們是人才資本、（內部）結構資本和市場資本。每一部分又由多個要素組成。
人才資本是指企業員工的知識水平、經驗以及爲客戶解決的業務能力，同時還包括員工知識更新、共享公司的知識和經驗的能力。即的能力，以及員工對公司和工作的態度等。人才資本是企業中每個人優秀品質和能力的總和。一方面，由於人是知識的載體，知識價值的實現必須透過人的行爲活動才能完成，因此企業應該透過適當的激勵機制使員工潛力得以最大發揮，使其頭腦中的隱性知識得以顯性化，從而成爲公司的價值源泉，有員工自願把自己的智力資本投人到日常業務時，公司才能真正獲得成功；另一方面，企業的結構資本和市場資本是員工智力勞動的結晶。由於人才資本具有隨人員的流動而流失的特點，因此知識管理的關鍵作用之一是使人才資本轉化爲企業的結構資本和市場資本。