數學本應是一項基本的生活技能，它能使我們瞭解世界運作的規律。然而現實是，我們所教授的數學課程徘徊在抽象的概念周圍，目的僅僅是爲了使學生能夠透過考試，然而再接着學習下一門課程，最終目的就是爲了打動大學的招生官。世界各地的數學課都不同程度地與現實生活脫節，這纔是數學課的危機所在。許多年輕人認爲數學除了加減乘除以外就沒有什麼其他有用的地方了。然而人們之所以會有這樣的認知大多是現有的數學教學方法導致的。正如美國著名的數學家及教育學家SolomonGarfunkel所說，世界各地的數學課都不同程度地與現實生活脫節，因而難以激發學生學習數學的興趣。
數學本應是一項基本的生活技能，它能使我們瞭解世界運作的規律，並且在例如處理抵押貸款或管理銀行帳戶等方面做出有效的決定。
然而現實是，我們所教授的數學課程徘徊在抽象的概念周圍，目的僅僅是爲了使學生能夠透過考試，然而再接着學習下一門課程，最終目的.就是爲了打動大學的招生官。
類似地，如果學校開設一門木工課，花幾年的時間教學生釘釘子、鋸木板，使他們具備日後能夠自己建造一所房子的技能，這樣的課程更是和如今速食化的學生生活背道而馳，因爲現在的學生完全不相信不能立刻看到成效的努力。
Garfunkel認爲年輕人應該在學習數學技巧的同時真正將之運用於生活。“否則的話，這一切就只是一堆毫無意義的事實、算法、方法和技巧……數學應該與生活更親近，另外它也應該是有趣的。”
“我們的學生需要去找到他們真正想要解決的一個問題。例如，二次方程式能夠幫助我們算出爲了攻克一個疾病或防治類固醇，什麼時候檢測血液樣本是最經濟省時的。”
作爲長期以來試圖重新建立數學教育中斷裂的一環的開拓者，Garfunkel本月作爲頒獎嘉賓在香港出席了一項針對高中生及大學生的國際比賽的頒獎儀式。
這項數學建模比賽早在30年前就開始在美國舉辦，並從此成爲一項久負盛名的全球賽事，直至今日，它已經吸引了來自17個國家的7600個多個參賽隊伍。
高年級的參賽隊伍需要相互競爭建立最好、最實用的數學模型來解決過去的一年中困擾全球的兩大問題：抗擊埃博拉和尋找失聯的馬航。
爲了將賽程擴展至初級中學，該項賽事向來自10個國家的參賽學生拋出了一個相對簡單的問題：建立一個系統，使它能夠科學高效地安排拍攝一部電影的時間表，並且把演員的檔期、設備、拍攝週期及場景順序等因素都考慮進去。
Garfunkel希望學校的課程能夠有所改革，使老師們能夠在有情景的情況下授課，使數學變得對學生真正有意義，並且能夠受用終身。
然而這樣的改革真要做起來，並沒有那麼容易。正如Garfunkel說的那樣，“教育改革就好像地質變遷一樣，它需要很長的時間。”
現在的許多數學老師畢生所追求的就是抽象的數學理論，所以他們也傾向於把他們自己學到的那套再教給學生。
“我理解人們都喜歡待在一個安全區域。但這不能成爲一個好的藉口。”Garfunkel補充說道。
這也就是爲什麼每十年都需要有一個教育政策的大變動，那麼教育工作者就要被迫去重新思考他們的教學方法，並且想象孩子們接受這種教育的結果。即使改革的方向不是最好的，它至少在教育圈引起了變化。就好像這樣的數學建模比賽就能夠促進改革的進程。
“這項比賽越重要、越有名氣，它能夠最終影響到學校的數學課程的可能性就越大，”Garfunkel說。在大陸，這項賽事已經引發了教育圈巨大的改變，而美國的大學也增設了許多建模的課程和討論課。如今，組織者們看到這項比賽在大學階段大獲成功，因此認爲它也會同樣對初級中學產生類似的效果。
在美國，可能最大的進步就是建立了教育標準的共同核心，這一準則被美國的43個州接受和認可。這項統一標準也將建模列入了八項重要的早期數學學習目標之一。
然而，有關教授數學的最佳方式，國際上還是有持續不斷的爭論。2012年，當上海在比薩國際教育排行榜上數學學科位列第一時，當時引發了衆多西方教育工作者試圖模仿上海學校的教學方法和課堂模式，以提升他們自己國家學生的數學水平。
例如，今年英國就投資了1100萬英鎊，從上海帶回了30個老師，想要他們在英國的課堂上再次施展數學的魔法。
然而，也有一部分包括Garfunkel在內的教育學家仍然對複製上海模式持懷疑態度，因爲他們認爲真正決定教育能否成功的是決定性因素是文化和課程本身。
“我不是說，你無法從新加坡（另一個在數學教學方面成績斐然的國家）或上海的經驗中學到什麼，然而是不是所有的英國父母都和新加坡父母一樣對待自己的孩子呢？”Garfunkel認爲機械地複製成功樣本是無效的。
“學習一些可以應用於本土的內容是有用的。但這需要大量的實驗。不是所有的腳都能穿進同一雙鞋的。”
相反，Garfunkel認爲世界上其他國家可以從上海的學校學習到的是他們對精確數學語言的強調、邏輯推理、嚴格的課堂紀律、師生之間密切的聯繫和老師之間的合作精神。
“老師們每天花一到兩個小時的時間互相評課。這個做法非常有效。”
Garfunkel還說，不是因爲東亞的學校大多實行機械學習的模式，就可以下結論說這有助於提升孩子的數學水平。學校應該擺脫過度訓練，因爲這並不有助於培養學生的溝通技巧和創造性解決問題的能力，而這些是用人單位十分看中的素質。
“我們現在的教育讓孩子們過度訓練了。尤其是速度和準確率被過分強調。”Garfunkel說。
無獨有偶，中國的教育工作者也得出了類似的結論：“當這項比賽剛剛開始舉辦的時候，中國的參賽隊伍的理念特別陳腐。他們有驚人的準確率但沒有任何創意。而美國的隊伍儘管有些粗心大意，但他們總是有一些奇奇怪怪的瘋狂想法。這麼多年過去了，現在中國的隊伍也開始越來越有創造性了，因爲他們真正看懂了這個比賽，而我們的社會也更欣賞原創性。”