儘管"全球"（globe）這個詞英語中已有四百多年的歷史，但"全球化"成爲西方學界描述和分析世界宏觀秩序的概念卻是八十年代初和中期以後的事。全球化所表達的不僅是人類世界和社會生活所經歷的實際變化，而且也是對這一變化越來越明確的意識。八十年代以前的許多現代化理論對全球化的不同方面也多有涉及，但畢竟都還沒有明確將這些方面放在全球化的宏觀框架中加以聯繫和系統分析。全球化理論出現在現代化理論之後，但這不等於說全球化進程就一定後於現代性進行發生。全球化和現代性之間存在着怎樣的關係，這是全球化理論所提出的一個重要問題，討論這個問題的意義不僅有助於理解全球性，也有助於從新的世界意識來加深對現代性的認識。
"全球化"這個概念對於不同使用者有不同的含義。一種看法是把全球化當作"國際化"，如"國與國之間貿易和資本投資的大量並正在增加的流動。"〔注1〕另一種看法把全球化當作全世界形成"開放"和融合局面的"解放"力量。它同時也把全球化當作一種普遍化過程，推動不同文化朝同一方向發展。〔注2〕還有一種看法把全球化當作一種"西方化"和"現代化"的力量，全球化使得現代化的社會要素（資本主義、理性主義、工業化和官僚制度等）爲全世界所接受。〔注3〕這一看法往往也從反面將全球化描繪爲以麥當勞、好萊塢和CNN爲代表的新文化帝國主義。〔注4〕再一種看法則將全球化看成是一種"破除疆域"的過程，它使得人們的社會空間不再侷限於以往的疆域觀念（地方、傳統羣體、地方國家等等）。全球化是一個過程或一些過程，它使得"社會關係話語交往的空間結構發生了變化。"〔注5〕我們可以把這四種看法分別稱作爲國際多邊互動論，普遍趨同論，西方意識形態霸權論和破除疆域論。
所有這些對全球化的看法都把全球化與現代社會生活相聯繫。全球化與現代性的緻密關係以吉登斯（A. Giddens）說得最爲明確，"現代性天生就能全球化。"〔注6〕至於現代性的哪些方面促成或產生了全球化，不同的論者從不同的社會理論角度得出了不同的看法。有的論者從馬克思主義的角度來強調資本主義生產的主要作用；另有的論者從自由主義的角度來強調工業和技術發展的主導作用；還有的論者則從韋伯（M. Weber）社會學的角度來強調理性知識和現代官僚國家的作用。對於全球化對現代性的影響，不同的論者也有不同的看法。有的論者認爲全球化形成了"高度的"、"發達的"或"極端的"現代性〔注7〕，這一現代性使得現代社會結構（它的理性主義、官僚科層管理、資本主義市場經濟和工業化生產等等）擴展到全球關係之中。還有論者將全球化與一種"具有反思意識"的新型現代性聯繫起來，即一種"現代化了的現代性。"〔注8〕在複雜、重迭的全球關係中，原先現代化所提供的種種確定性受到了質疑。〔注9〕再有論者則將全球化與"晚期現代性"或者"後現代"聯繫在一起。因此，關於何爲全球化的爭論又往往與何爲後現代的爭論混雜在一起。例如，哈維（D. Harvey）用後現代來稱呼全球資本主義；奧勃魯（M. Albrow）則將"全球時代"視爲現代化之外的時代，因爲全球性已經代替了民族國家和理性這兩個現代性的根本要素，形成了人類社會生活的新結構。其他論者則將後現代描述爲一個失去穩定身份或認知的生活世界，稱之爲"資訊"、"媒介"、"超現實"或"模擬"等等。〔注10〕
全球化這一術語在九十年代進入中國知識界的話語，主要出現於中國的後現代（它亦以"後殖民"爲其表述）理論中。中國的後現代話語的"後"首先不是表現它的話語內容（它往往混雜着馬克思主義、文化解構或者民族主義等不同的成份），而是表現在它取消現代性在中國的相關性這一基本立場上。在這一話語中，全球化不可避免地與中國現代化問題聯繫在一起的。對這一點，劉康在《全球化與中國現代化的不同選擇》中說得最清楚:"我所說的全球化，是指冷戰結束後，跨國資本建立的所謂世界'新秩序'或'世界系統'，同時也指通訊技術革命以及'資訊高速公路'所帶來的文化全球化傳播的情形。全球化過程最重要的特點之一，是文化生產與商品生產的關係日益緊密。在大衆文化和日常生活、意識形態與學術思潮等各個領域中，文化與商品的密切結合，漸漸形成了充滿着內在矛盾與悖論的'全球化文化想象'。全球化文化想象理所當然地包括了有關中國的種種圖景。九十年代的中國文化想象有一點特別重要，就是'現代化'這個壓倒一起的中心話題。"在劉康的解說中，全球化觀念的最大意義似乎在於它能使中國知識分子突破現代化或現代性思想所設定的一元論桎梏，"近年來的中國文化討論中有一種不言而喻的共識，就是中國尚未現代化，而西方早已現代化，所以必須強調中國在現代化問題上的特殊性。換言之，（西方）現代化被視爲不可質疑的普遍標準。這種特殊論，仍然表現出一元決定論的傾向。但歷史充滿着多重矛盾，是多元決定的，現代化也是如此。"〔注11〕在劉康那裏，強調或不強調中國現代化的特殊性都是以西方現代化爲"不可質疑的普遍標準"，而真正認識多元的現代化（中國現代化爲其中之一元）只有在全球化的思想框架中才能辦到。