西部大開發，基礎設施建設要先行。但西部地區不論是從基礎設施的硬件——交通到基礎設施的軟件——文化、教育、衛生，還是從城市基礎設施到農村基礎設施，乃至於影響到西部投資環境的治理污染方面的基礎設施都明顯滯後，嚴重製約了西部地區經濟的快速發展以及西部大開發整體戰略的實施。滯後的基礎設施主要表現在以下幾個方面：
（一）西部地區在基礎設施的硬件——交通設施建設滯後
交通是基礎設施中最爲基礎的設施，它不但是西部地區內部之間要素進行有效配置的前提，而且還是西部加快和外部溝通的重要橋樑。據估算每百萬人口擁有的公路里程數每提高一個百分點，人均GDP增長率提高0.82個百分點。但目前西部地區交通設施存在“兩低、兩差、兩不足”的突出問題。“兩低”：一是路網密度低，二是通達水平低；“兩差”：一是道路等級、質量差，二是出海條件差；“兩不足”：一是建設資金不足，二是自身發展能力不足。具體表現在：①交通運輸路網密度低。2000年，全國交通線路綜合密度爲1585.41公里／萬平方公里，西部地區只有834.91公里／萬平方公里，僅爲全國平均水平的53%，東部的18%。交通運輸網密度低，最終影響到資源的優化配置，延緩了西部發展的進程。②道路通達水平低。據統計，目前西部地區尚有680多個鄉鎮未通公路，佔全國未通公路鄉鎮總數的85%，滯後的交通成爲阻礙西部地區資訊勾通，要素流動和經濟文化發展的瓶頸。③道路等級低，質量差。2000年，在西部地區53.3萬公里的公路中，等級路爲43萬公里，佔公路總里程的80.7%，而全國平均爲85.6%；西部地區高速公路總里程數僅爲東部地區的42%，二級以上公路里程只佔全國二級以上公路總里程的21%。此外，由於地理環境的限制和自然條件的惡劣，使得道路的質量差。④出海條件差。一個地區離出海岸的遠近和出海成本是成正比的。按各地區中心城市（省會城市或自治區首府）到最近的主要港口之間的最短鐵路運輸距離計算，東部和中部的平均距離分別爲167公里和909公里，而西部則高達到2052公里，分別是東部和中部地區的12.3倍和2.3倍。除內蒙古以外，西部地區離出海口的距離都在1300公里以上，其中重慶、四川、雲南、青海和新疆的距離則超過2200公里。⑤建設資金不足。從基礎設施建設的投資在地區間的分配來看，西部地區遠遠小於東部地區。長期以來，西部地區基礎設施的投資比重只佔全國總投資規模的18%左右，同時國家對西部地區交通建設的政策性支援力度也明顯不足。⑥自身發展能力不足。實施沿海開放戰略以來，中西部地區一直作爲東部地區的資源供應地，市場化程度很低，大部分省區的自我發展機制還未形成，自身投入的資金也明顯不足。
（二）西部地區在基礎設施的軟件——文化、教育、衛生方面建設滯後
表一：東、西部地區基礎設施軟件的比較
地區 高等院校 大專教育 平均文盲 衛生機構人 衛生機
／十萬人 率(%) 員（萬人） 構／千人
全國 1041 4950 6.72 559.1 4.3
東部 497 5681 5.8 251.2 4.7
西部 201 2938 13.1 116.6 2.2
注：資料來源：根據《中國統計年鑑2001》有關數據整理
由表一可見西部地區在文化、教育、衛生等基礎設施軟件建設方面明顯滯後於東西地區，這不僅直接影響到西部地區當前的發展，而且還影響到西部地區的可持續發展。
（三）西部地區的城市基礎設施建設滯後
由表二可見，西部城市在供水量、人均生活用水量、實有房屋建築面積、供水能力、鋪裝道路面積、用電量等指標上都遠遠低於東部城市的水平。城市競爭力是衡量地區經濟綜合實力的重要指標，而城市的基礎設施建設又是城市競爭力提高的重要基礎。西部地區城市現有的基礎設施，難以使城市化的極化作用和輻射作用有效發揮，從而無法帶動整個西部地區的發展。西部地區城市基礎設施建設整體滯後主要的根源是投入的不足，建設部門2000年的統計，全國城市基礎設施（不含電力和通訊）投入1437.5億元，其中西部十省區總計爲185.5億元，佔全國城市基礎設施投入的12.9%，抵不上一個上海市（194.3億元），與廣東省基本持平（181.6億元）。