摘要：“網絡“的概念是網絡經濟學的核心基礎概念，對網絡經濟中“網絡”的界定及特徵的研究是網絡經濟學的基本問題之一。網絡經濟學所指的“網絡”更多時候是虛擬的網絡，即各個組成網絡的各個節點之間並不存在有物理介質的連接，節點之間的連接體現爲節點間的資訊交換，或者節點之間相互依賴的特徵。虛擬網絡能夠以物理網絡爲基礎，也能夠完全脫離物理網絡而獨立存在，基於互聯網的產品和服務的興起，催生了大量的基於互聯網的虛擬網絡。
關鍵詞：虛擬網絡；網絡經濟學；網絡外部性
一、引言
網絡是網絡經濟學的核心概念，網絡經濟作爲新興的經濟形態，經濟執行網絡化是其與以往傳統經濟形態最大區別，對網絡經濟中的“網絡”的界定及特徵的研究自然成爲網絡經濟學的基本問題之一。網絡是指縱橫交錯的結構和組織，爲了更準確地表達網絡的內涵，經濟學更傾向於採用網絡的數學定義，網絡是一種由結和鏈組成的拓撲關係結構。由於計算機網絡和互聯網的普及，人們容易形錯覺，將網絡經濟的“網絡”與計算機網絡特別是互聯網等同起來。
但實際網絡經濟學的研究早於互聯網的普及。網絡經濟學的出現源於經濟發展的現實需求，網絡經濟學的研究最早可以追溯到上個世紀中期，一些具有網絡基礎設施的產業，如電力，煤氣，熱力供應，自來水，電信，鐵路，郵政的發展日漸成熟，這些產業以物質型網絡爲基礎如電信網絡、鐵路運輸網絡、電力網絡等，必須透過完整統一的網絡才能提供社會化的服務，水平網狀的結構，使其行業具有較強的規模經濟效應和自然壟斷傾向，早期的網絡經濟學規制與競爭的平衡對這些具有網絡型產業展開研究，此時的網絡經濟學實質是網絡產業經濟學。直到上個世紀70年代，隨着資訊技術的發展，電信服務、計算機軟件，銀行卡服務等得到了長足的發展，研究人員從這些行業觀察到了網絡外部性的存在，所謂網絡外部性，即隨着使用同一產品或服務的用戶數量的變化，每個用戶從消費此產品或服務中所獲得的效用變化。
簡而言之，網絡的價值與網絡的規模成正比，和早期的網絡產業經濟學相比，此時的網絡的內涵已經發生了變化，不再侷限於存在物理連接的實際網絡，如電信的通訊網絡、城市自來水供水網絡，虛擬的網絡，即由使用某產品或服務的人羣構成的網絡成爲了網絡經濟學的主要研究對象。使用某產品或服務的用戶可以看成構成網絡的節點，節點之間資訊交換或者相互依賴形成了節點之間的”連接”，從而構成了所謂的虛擬網絡。
二、節點之間的連接
無論是物理網絡還是虛擬網絡，都是由節點和節點之間的連接而構成的網狀結構，對於物理網絡而言，節點之間的物質連接顯得直觀且容易理解，但對於虛擬網絡，由於不存在物質介質，節點之間的連接顯得抽象晦澀。節點連接的性質決定的網絡外部性強弱與性質，卡茨和夏皮羅在1985年對網絡外部性進行了分類，將網絡外部性分爲直接網絡外部性和間接網絡外部性，直接網絡外部性是指是透過消費相同產品的用戶人數對產品價值的直接影響而產生的，也就是說隨着某一產品的用戶人數增加，產品的價值會增加，用戶人數的增加直接給老的用戶帶來了好處。而間接網絡外部性是指隨着某一基礎產品用戶人數增加，使得相應的互補品更豐富、更容易獲得從而使得基礎產品的價值增大，也就是基礎產品的用戶人數的增加間接給用戶帶來了好處。如果從節點間連接角度，在存在直接網絡外部性的網絡中，節點之間連接體現爲節點之間的某種形式的資訊交互，對於不同的產品或服務而言，資訊交互所體現的具體形式會有差別，資訊交互是雙向的。
下表給出一些比較典型的網絡產品的節點連接的具體體現。卡茨與夏皮羅從計算機硬件與計算機軟件這一對互補產品上觀察到間接網絡外部性的存在，計算機硬件的用戶人數增加，使得基於硬件的計算機軟件的供給會增加，從而最終使得計算機硬件的老用戶得到了好處。因此又將間接網絡外部性稱爲“軟硬件範式”。絕不僅僅侷限於計算機硬件和軟件，只要是基礎產品和互補產品組成的系統產品領域都會有間接網絡外部性的存在，比如操作系統與應用軟件，操作系統是硬件，互補產品是軟件；耐用品與售後服務，耐用品是硬件，售後服務的軟件。由於中介平臺所提供的產品或服務往往是互補的，因此間接網絡外部性又被稱爲“市場中介效應”。和直接網絡外部性不同，存在間接網絡外部性的網絡各個節點之間並不存在直接的資訊交互，節點之間的連接體現爲利益的相互依賴。具體而言使用基礎產品的用戶所構成的節點和使用互補產品的用戶所構成的節點相互依賴。
以婚姻中介爲例，可以認爲婚姻中介爲男性用戶和女性用戶分別提供“尋求女/男性配偶”的婚介服務，這一對服務是高度互補的，因爲假設在一種極端的情況，如果只有女性用戶或者只有男性用戶使用該婚介服務，該婚姻中介提供的婚介服務價值爲零。一對互補的產品或服務往往會具有間接網絡外部性，假定有一女性用戶A已經在使用該婚姻中介，突然有大量的女性用戶成爲該婚姻中介的新用戶，女性用戶的人數的增加並不會直接給A帶來好處，因爲A只能與男性用戶匹配，但女性用戶人數的增加會給A間接帶來好處。由於這些大量女性用戶的涌入，會帶動更多的男性用戶加入到婚介，使得A匹配成功的機率增加，A間接的得到了好處，即間接網絡外部性。有時間接網絡外部性的市場中介不如上例中那麼明顯，以影碟機作爲例子，影碟機以及碟片構成了互補的產品，假定市面有多種不同制式的影碟機，不同制式的影碟機所支援的碟片格式是不同的，因此使用某種制式的影碟機的用戶越多，基於該制式的碟片就應該越豐富，假定有一用戶A選擇了某種制式的影碟機，突然有大量新的用戶也選擇了同種制式的影碟機，新用戶人數的增加並不會直接給A帶來好處，但新用戶人數的增加會使得會有更多碟片供應，給A間接帶來好處因此，對於虛擬網絡而言，節點之間不存在物理連接，節點之間的連接體現爲節點之間的直接資訊交互，或者間接相互依賴。
例如對於購買某種水果（比如富士蘋果）的用戶會是否構成網絡經濟學上所謂的“虛擬網絡”，判斷的依據就是吃蘋果的用戶直接按會不會有資訊的交互，顯然沒有，因此節點和節點之間不存在直接的依賴。第二蘋果有沒有和其他產品構成互補產品，或者說單獨購買蘋果的價值不大，如果也沒有的話，也就找不到間接依賴的存在，因此對於購買蘋果的消費者不會構成網絡經濟學意義上的“虛擬網絡”。
三、虛擬網絡與互聯網
網絡經濟學所指的網絡不完全等同於互聯網，網絡經濟學所指的網絡更多時候是虛擬的網絡，但很多虛擬網絡以互聯網爲基礎的，比如使用QQ的人羣構成一個虛擬網絡，使用支付寶的人羣構成一個虛擬網絡，無論QQ所提供的`即時通訊服務或是支付寶所提供的第三方支付服務，都離不開互聯網的支援，此時虛擬網絡以互聯網爲基礎。
另一種情況，互聯網的出現強化了組成虛擬網絡的各個節點之間的連接，使得該虛擬網絡的網絡外部性更加顯著。在互聯網沒有普及之前，軟件產品的強網絡外部性特徵已經顯露，比如在早期文字處理軟件WORD和WPS的市場競爭中，假定WORD和WPS兩者之間彼此互不相容，則使用其中任何一種軟件的人數越多，意味着用戶在開啟其他用戶創建的文檔時會更方便，即用戶的人數越多產品的價值越大，這就是所謂的網絡外部性。雖然當時人們並沒有使用互聯網來進行文檔的交流或分享，此時的虛擬網絡並沒有以互聯網作爲基礎。只不過當互聯網出現以後，文檔的交換或者分享透過互聯網來進行時，文字處理軟件的網絡外部性會愈發顯著。
究其原因，由於互聯網的使用，人們進行文檔交流速度大大提升了，文檔交流的範圍也大大擴大了。網絡外部性的大小取決於網絡的規模和網絡內物質的流動速度，互聯網的使用使得使用WORD或者WPS人羣進行文檔交流更快速、範圍更廣，強化虛擬網絡的網絡外部性特徵，因此網絡經濟學所指的網絡雖不能等同於互聯網，但互聯網的興起豐富了網絡經濟學的內容體系。
四、結語
無論是直接網絡外部性還是間接網絡外部性究其原因都產生於網絡節點之間的相互依賴關係，存在有直接網絡外部性的網絡節點之間是一種直接依賴關係，而存在間接網絡外部性的網絡節點之間具有一種間接依賴關係。如何界定虛擬網絡，最重要的依據是透過判斷網絡節點之間有無存在相互依賴的關係，但是世間萬物多多少少有着千絲萬縷的聯繫的，這樣容易使得網絡的概念過於泛化，最後在界定是否具有網絡外部性時，不僅僅要看有沒有，還要看網絡外部性的顯著程度，只有當網絡外部性特徵顯著到能夠因此改變消費者的購買決策以及商家營銷決策，纔會成爲網絡經濟學研究的內容。
參考文獻：
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