一、 柔性的概念及其類型
現代生產企業都處在競爭十分激烈、需求多樣化以及多變的市場環境之中，企業能不能對市場環境變化作出相應靈敏的反應，將決定企業的發展前途和命運。同時，企業也應能夠適應企業內部的一些變化因素的影響。因此，企業需要不斷增強自己的技術水平、治理水平以及職員素質等，才能在市場競爭中生存下來，並不斷成長壯大。所以，柔性技術就成爲很多企業的戰略目標之一，很多文獻把柔性同本錢、質量、技術等同時並列爲企業的戰略核心領域。在過往，市場需求比較平穩，企業生產的產品品種也比較單一，產品的生產週期和生產提前期都比較長，對柔性的要求也就不高。然而，對很多製造企業來說，這一切都發生了巨大的變化。爲了有效地消化市場需求的波動，並利用現有設備和技術更快地生產和開發新的產品，是一個關係到企業在市場競爭中立於不敗之地的重大課題，正是這種情況使人們對柔性技術的研究產生了極大的愛好。
關於柔性的一般定義，現在還在不斷的探索之中，現有的有關柔性的定義，往往只適合於某一特定的方面或領域，目前還沒有明確的共叫。在較早前的研究中，有人將其定義爲“製造系統適應因環境變化或由於環境變化引起的一系列變化的能力”，或將製造柔性稱爲，企業輕便快捷地應對市場條件變化的能力。從企業內部作業層面出發，可以定義柔性爲，企業系統適應相關因素（如產品、製程、負荷、機牀故障等）變化的能力。但是，一個更加綜合性的柔性定義可能是，企業以在時間、精力、本錢或企業執行性能等方面較小的'代價，而作出快速反應或改變的能力。本文傾向以爲，企業柔性定義爲企業對外部變化和內部變化的適應能力，它能使企業保持較高的競爭力和較好的經濟效益。
企業對外界環境和內部因素等變化的適應能力，是受企業自身的生產條件決定的。要進步企業的整體柔性水平，企業需要進步譬如職員、生產組織、機器設備、加工工藝、組織結構、產品開發等方面的柔性水平，也就是說，這些因素能使企業適應多樣化、多變的生產要求，易於調整和轉換。例如，在企業內部採用高效率的數控機牀、培養企業職員把握多種技術、採用團隊工作方式等。度量柔性的數目方法很多，例如路徑分析模型、資訊模型、決策理論、財務分析等等，不一而足。本文以爲，企業柔性水平的衡量，應該建立在進步企業現在及將來的經濟效益上，不能給企業帶來經濟效益的柔性，沒有多大意義。事實上，相關的研究也支援這一觀點，表明柔性越強，並不一定始終意味着更多的經濟效益，特別是當產品經濟規模較大時更是如此。因此，假如企業沒有一個關於生產方面的清楚戰略指引，那麼新的製造技術可能成爲因解決柔性題目而付出的昂貴代價。度量柔性一般可以用時間或本錢來作爲度量指標。由於本錢較難估計，並且在市場競爭條件下，產品價格由市場競爭決定，所以最小的本錢也就意味着最大的利潤。因此，以經濟效益作爲評判柔性的重要指標，是必須且可行的。
有關企業柔性的種類，有很多劃分方法，一般包括機器柔性、工序柔性、產品柔性、市場柔性、組織柔性、職員柔性等等。關於工序柔性的定義，本文以爲工序柔性是企業生產單元處理機器故障而繼續完成給定加工任務的能力。設機牀可靠性是指機牀在給定的一個時間點正常執行的概率，爲了定量工序柔性，可以將機牀可靠性引進到了工序柔性模型當中。機牀柔性的一種定義是機牀柔性是指機牀在一系列給定的加工部件之間作出加工類型變換的輕易程度。產品柔性是企業快速高效率地生產、開發多品種、不同數目產品的能力。市場柔性則是企業適應市場環境變化，保持企業正常平穩執行的能力。組織柔性是企業爲適應環境變化，克服組織結構可能發生變化的能力，而職員柔性則是職員能夠適應多種工作的能力。