作爲人類精神創造的產物，藝術品總是要以某種方式進入社會的流通領域，供人們欣賞、交流和收藏。藝術市場的產生和發展社會前進的必然產物，是隨着商品經濟的發展而發展的。廣義上的藝術市場，不僅僅是指藝術品交易的空間場所，而是指藝術商業的整個運作指各種各樣的藝術品或藝術活動，作爲交換對象或者以買賣的方式在社會上流通的行爲、過程和場所。它包含了藝術生產、藝術流通、藝術消費的全部過程。
藝術市場，是一種特定的經濟領域，是隨着商品經濟的歷史進程而發生發展的。
藝術市場化的現象，自古有之。早在夏、商、周就形成了以王室爲軸心的寄生性藝術交換關係。春秋戰國時期就有專業的民間畫工以爲人作畫收取銀錢度日。
在漢代，當時的洛陽出現了圖書交易市場，稱之爲“書肆”。西漢武帝，陳阿嬌皇后以千兩黃金向司馬相如換取《長門賦》，可見文學市場直接的錢貨交易。《後漢書》所記“劉樑字曼山、……賣書於市以自資”便是書畫買賣的典型例子。
魏晉南北朝，是中國藝術發展的第一個高峯，這時的藝術市場也非常繁榮。《京師寺記》記載：“興寧中，瓦棺寺初置僧衆，設剎會，請朝賢士庶宣疏募緣。時士大夫莫有過十萬者，長康獨注百萬。長康素貧，衆以爲大言。後寺僧請勾疏，長康曰：“宜備一壁。”閉戶不出。一月餘，所畫維摩一軀工畢。將欲點眸子，乃謂僧衆曰：“第一日觀者，請施十萬;第二日觀者，請施五萬;第三日觀者，可任其施。”及開戶，光照一寺。施者填咽，俄而及百萬。”從中我們可以看出顧愷之不僅是一位了不起的畫家，藝術營銷手段也是十分高明。此時書畫家直接參與交易的行爲也頻繁出現，二王和蕭子云等書法大家的作品均成爲市場流通的特殊商品。南朝宋齊間市井流行諺語“買王得羊，不失所望”，大名家法書已有標明的市價，等級分明、高者幾近“天價”。晚唐，李賀作詩青樓換酒，這是詩歌的商品化。
宋代的藝術市場空前活躍。隨着市民階層的崛起，商品經濟逐漸發展，書畫市場初具規模，開始職業化，市場化。北宋初年的燕文貴曾於汴京天門道上設攤出售自己的畫作。北宋都城汴京，書畫交易集中在潘樓街南，“每一交易，動輒千萬”，相國寺內也是集中買賣“書籍玩好圖畫”之處，交易也很興盛。一種接近經紀人身份的“牙儈”出現，實際上是指繪畫買賣中兼有鑑定、估價、促成生意數任的特殊中介人，另外還有所謂“鬻書者”。
元代，藝術品買賣成爲通例，商業意識、市場觀念在藝術家的頭腦中深入。當時流行“一紙千金”之類的商業用語評論名家名作。趙孟?“亦愛錢，寫字必得錢然後樂爲之書”，說明他有深刻的市場經濟意識。
明清時期，書畫市場進入繁榮階段，一些經濟發達的地區出現書畫市場和獨立的書畫經營商店。文人畫家和畫工賣畫成爲普遍現象，還有畫行組織。明代書畫交易普遍由畫商經受，市肆操作，價格層次清晰，上升趨勢明顯。“明四家”沈周、文徵明、唐寅、仇英就是當時職業書畫家的代表，唐寅有詩云：“不鍊金丹不坐禪，不爲商賈不耕田。起來就寫青山賣，不使人間造孽錢。”可見，當時賣畫售書以成爲藝術家們的謀生手段。清代，中國古代書畫發展的高峯階段，受近代思潮的影響，藝術市場機制趨於完善。揚州八怪、海上畫派都自覺的進行藝術商品的生產，明碼標價十分普遍。揚州八怪之一鄭板橋自訂潤格：“大幅六兩，中幅四兩，小幅二兩。條幅對聯一兩，扇子斗方五錢……”。
到了近代，藝術市場的繁榮更是前所未有，“自海禁一開，貿易之盛，無過於上海一隅;而以硯田爲生者，亦皆于于而來，僑居賣畫”普遍依附商業資本的海派書畫家的潤格發展成名家、行業同訂的規範化的.書畫價格標碼。
在西方，藝術市場起源於王公貴族的藝術品收藏行爲，以及作爲藝術家與收藏家中間人的藝術品代理商或經紀人的出現。17世紀的荷蘭，開始出現了繪畫市場，把當地的繪畫藝術推向了高度的繁榮。到了18世紀藝術品交易的規模逐漸擴大，出現了以畫店代銷藝術品的形式，在倫敦還建立了以拍賣爲形式的藝術品銷售體系。到19世紀下半葉，隨着西方進入現代工業社會，藝術市場的結構發生了很大變化，集展覽、收藏、銷售於一體的畫廊取代了傳統的畫店。20世紀，藝術領域被視爲一個具有很高回報率的投資領域，美術館、博物館以及一些私人收藏家紛紛收購歷史名畫、古董和當代優秀藝術家作品，進一步促進了西方藝術市場的繁榮。