南朝齊樑時的沈約，是歷史上著名的美男子加大才子。唐後主李煜詞中有“沈腰潘鬢消磨”句，沈約的腰就成了瘦腰的代名詞。沈約不光人長得漂亮，才華更是沒得說。他是文學史上有名的“永明詩體”的創始人之一，曾主持編撰《宋書》、《晉書》等數百卷。人若有了才，做什麼事都愛動腦筋，甚至耍點小聰明，他的尚書職位就是這麼來的。
當初蕭衍起兵誅殺殘暴的東昏侯，擁立南康王蕭寶融爲帝，實際上掌握了國家的軍政大權。沈約看透形勢，以蕭衍名字中的“衍”字說事，說讖語有云“行中水。作天子”，你是上應“天心”、下符“人情”，當作天子。蕭衍動了心，就讓沈約與另一知己範雲第二天上午進府來謀劃。沈約找到範雲，與他約定好時間一起晉見，說好不見不散。結果沈約耍了個心眼兒，晚上就把登基的詔書寫好了，又把主要的'人事安排都擬了草案，第二天起了個大早，向蕭衍作了彙報。蕭衍很高興，對他的安排也沒提出異議。等一切妥當了，沈約出得門來，看見範雲正呆呆地站在府門口，已經等了他老半天了。沈約因爲擁立蕭衍登上皇帝寶座的功勞最大，被授予吏部尚書，封“建昌縣侯”。
轉眼間尚書當了十幾年，沈約覺得官還是小了點，對三公之位有了垂涎之意，無奈不管是本人提，還是旁人勸，粱武帝蕭衍就是不同意。沈約有些鬱悶。也有些不滿。這文人愛犯一個通病，就是容易懷才不遇，一懷才不遇就難免做出點出格的事來。
有一天，有地方進貢給武帝一些栗子，蕭衍也是個有才情的人，一時高興就招沈約進殿，相約各自寫出關於栗子的典故。寫文章自然是沈約的強項，但他下筆時耍了點心眼兒，故意少寫了三點。文章揮就，由羣臣品評，都說武帝的見識廣，武帝很開心。出得宮門。沈約忍不住對別人說：“此公自護其所短，忌諱別人比他強，否則會羞死的!”不料皇帝的耳目甚多，這話很快就傳到了他的耳朵裏，武帝聽了十分生氣。
又一天，武帝心情不錯，來到尚書省與沈約聊天，不覺聊到張稷的事。沈約回答說：“這已經是過去的事情了，何足再加議論!”話裏的情緒色彩很濃，原來張稷是沈約的親家，曾經想升官卻沒能如願，死在刺史任上。此言一出，武帝覺得沈約有意袒護張稷，氣憤地說：“你說出這樣的話，是忠臣嗎?”起身拂袖而去。
這一句是不是忠臣的反問，沈約是能夠聽出它的分量的。他嚇壞了，以至武帝走了都沒有覺察，還像原來那樣一動不動地坐着。下班回家，滿腦子都是武帝的這一句問話，神情恍惚，本來想走到胡牀跟前坐下，結果一下子坐空了，腦袋着地倒在了窗戶下面，晚上就發起了高燒。睡夢中沈約夢見南齊和帝用劍割斷了他的舌頭，他驚恐萬狀。醒來後沈約悄悄命人召來巫師，用赤色奏章向天神祈禱，說：“禪代的事情，不是我的主意。”
武帝派遣主書黃穆之來探視沈約的病情，得知了沈約讓巫師用赤章祈天之事。不禁勃然大怒。幾次派人去譴責沈約。沈約越發害怕了，沒過幾天，就在憂懼中死去了。
聰明不是壞事，可用錯了地方就成了壞事。沈約不恰當地把大聰明變成了小聰明，跟同事，甚至跟老闆耍心眼兒，明顯低估老闆的智商。身在職場的人都知道，老闆很生氣，後果很嚴重，沈約因此而誤了卿卿性命。一代才子的故事，今天讀來還不禁令人惋惜。