一、考試焦慮
考試焦慮是中小學生羣體中最常見的焦慮形式之一，它是指學生在考試過程中所產生的一種與認知困難相伴的不適情緒狀態。強烈的考試焦慮對學生的學習和生活都會產生較強的消極影響，它不但會妨礙個體的認知，也會導致學習困難、記憶力下降、注意力分散等問題，並有可能導致軀體不適甚至會發展爲焦慮性神經症。
雖然存在考試焦慮的學生比例高達30%~50%，但我們在教學過程中也發現：並不是所有的學生都會出現考試焦慮，而且考試焦慮對學生產生的影響也並不完全是消極的，適度的焦慮也會對學生產生積極影響。因此，探討考試焦慮的深層次原因對解釋這一現象就顯得尤爲必要。之前已有不少研究者嘗試對這一問題進行解釋，有的認爲考試焦慮與學生的情緒傾向和行爲歸因有關，有的認爲與個體對考試情景的解釋有關，還有研究者認爲考試焦慮受個體自信水平的影響[5]。但是我們認爲這些原因均不是引發考試焦慮的核心因素，導致考試焦慮的核心成分應該是元擔憂，因爲元擔憂增加的不只是考試焦慮的程度，還會進一步對學生的考試行爲產生消極的影響。
二、元擔憂理論
元擔憂理論是由艾德里安·韋爾斯提出的，他認爲擔憂是焦慮的重要認知因素，是引發考試焦慮的主要原因，並將擔憂分成I型擔憂 和 II型擔憂。I型擔憂是對特定情景的擔憂，屬於事件擔憂，而II型擔憂就是元擔憂，是在經歷了一系列I型擔憂的基礎上所形成的一種對擔憂的擔憂[6]，I型擔憂和II型擔憂共同構成了擔憂，這就是二型擔憂模型。I型擔憂會促使人們產生積極的應對策略，並且擔憂水平會隨着擔憂事件的不斷出現而逐漸下降;而元擔憂則是把擔憂作爲應對問題的策略，擔憂不但不會隨着擔憂事件的不斷出現而減少，反而有可能被強化，也可以認爲這是一種對緊張事件的擔憂習慣。
Ⅰ型擔憂可以緩解考試焦慮個體的焦慮水平，幫助他們對即將到來的具有威脅性的考試作準備，並激勵他們儘快完成學習任務[9]。適度的緊張有助於學生考試高水平的發揮，從而取得滿意的成績，對中學生的考試具有積極的影響。當考試壓力情境出現後，個體會首先產生Ⅰ型擔憂，這是一種對擔憂的積極信念，它可以避免焦慮等不良情緒的干擾，因此考試焦慮個體不會主動去阻斷這類擔憂。而使用Ⅰ型擔憂暫時取得的良好效果(焦慮減輕)又會不斷強化個體繼續採用Ⅰ型擔憂，並且很少嘗試去阻斷擔憂，這樣擔憂就作爲一種應對策略而被保持下來，並進而形成一種自動化思維，當考試壓力情境再次出現時，個體就會立即擔憂。久而久之，個體會發現自己根本無法控制這種擔憂，擔憂的內容也慢慢從考試本身變成了擔心自己會擔心考試，即產生了對擔憂的擔憂——Ⅱ型擔憂。Ⅱ型擔憂一旦產生便很難消除，個體會發現自己根本無法控制這個信念，這種病態的擔憂也會不斷地得到鞏固。因此我們可以認爲導致焦慮的真正因素是Ⅱ型擔憂，它會致使考試焦慮個體不敢面對考試甚至想逃避考試壓力，無法接受考試失敗的後果，而且這種對考試的擔憂又會強化下一次擔憂，個體會擔憂自己無法完成考試，無法取得滿意的成績，這也就是一般焦慮的消極元認知模式。韋爾斯與卡特賴特 等人也指出：長時間的焦慮會導致元擔憂的出現，元擔憂的出現又引發了人們擔憂敏感性的增強，個體也就因此會更多地注意到擔憂的資訊，產生更強烈的焦慮，從而進入一種惡性循環。許多研究也發現，元擔憂水平與一般焦慮成正比例關係[11]。我們之前的研究也發現中學生很多項目的元擔憂都與一般焦慮存在極顯著的正相關，學生的元擔憂水平與焦慮有着高度的一致性。
三、元擔憂內容
2002年我們對元擔憂的領域進行了分析，結果發現中學生對考試、學習、將來情況、目前現狀、個人命運、人際關係、家庭、語言狀況、性格、能力、心理健康、外貌、感官與身體狀況等十四個方面均存在元擔憂，其中，考試、家庭、心理健康、外貌和身體健康五個方面是中學生最主要的元擔憂領域。爲了準確地研究考試焦慮的引發因素，我們又具體分析了考試焦慮的元擔憂內容，因爲只有找到具體的元擔憂內容，才能夠透過認知改變的方法去控制這些元擔憂，從而有效地控制考試焦慮。
透過研究我們發現，中學生最主要的元擔憂內容是考試過程，其中包括考試前的準備、自己臨考狀況、考試時間、考試結果等項目。其次是對前途命運和家庭的元擔憂。家庭元擔憂主要是擔心自己的考試結果會造成父母之間、自己和父母之間的衝突，即家庭衝突已經成爲影響中學生考試的一個主要因素。關於前途命運的元擔憂項目都是對將來的.擔憂，這主要是當今社會的考試價值取向所致，上高中和讀大學仍然是中學生最重要的出路。最後一個元擔憂內容是針對父母的，包括：“我要是考糟了的話，父母會很傷心 ”“父母會認爲我沒有認真學習 ”“父母會很擔心我的前途 ”等。這些擔憂也說明，父母的這種思想和情感的流露已經成爲中學生元擔憂的重要來源。綜上所述，家庭與考試應該是中學生元擔憂的主要源頭。另外，我們的研究還發現，男女生元擔憂的主要來源並不完全相同：對於男生而言，考試過程本身和家庭問題是其元擔憂的兩個主要來源;而對女生而言，除了家庭與考試過程本身這兩個共同因素之外，社會評價也是一個對元擔憂影響顯著的因素。
除了性別差異，不同年級的元擔憂水平也存在顯著差異。高中學生的元擔憂水平普遍高於初中;初中和高中學生中，與其他年級相比，二年級學生的擔憂水平最高。特別是初中，二年級學生在感官、身體、學習和目前狀況的元擔憂水平均高於一年級且差異顯著，在心理、能力和人際關係方面的元擔憂水平高於三年級且差異顯著。我們認爲可能有兩個原因：首先，與中學初期的放鬆有關，經過高負荷高強度的升學考試壓力之後，進入初中一年級或高中一年級後，有一個暫時的緩和期或放鬆期，從而導致其擔憂水平相對較低;其次，進入三年級後期之後的中學生，經歷了一年級與二年級的相對比較強大的壓力之後，他們對壓力有了比較長時間的適應，使得擔憂程度也得到不同程度的緩和。而二年級處於二者中間，因此出現擔憂高峯。當然，在考試層面，高考所帶來的考試壓力是顯著高於中考的，而且高中生還面對更多關於個人未來的壓力，因此高中學生的元擔憂水平是普遍高於初中生的。