我們國家在小學全面開設外語僅僅只有五年的時間，也就是從1999年開始。當然小學所開的外語在我們國家不是強制性的，不是compulsory education，而屬於optional，可選擇的。我國小學開設外語是在無準備的情況下，是在師資力量不足的情況下，或者說是在之前沒有規律可循，沒有成功經驗，甚至沒有教材的情況下全面開設的。但是由於我們必須要融入這個社會，融入這個世界，必須要適應globalization 以及國際鬥爭的新形勢，因此，外語學習要從小抓起，這一點我本人是非常贊同的。 據教育部有關部門的領導講，目前全國開設外語課程的城鎮小學已經達到70%以上，農村小學已經達到了30%。全國有一億三千多萬的小學生，那說明，現在已有五六千萬的小學生開始學習外語，只是學習時間不一樣。國家要求的是，在有條件的情況下儘量早開設，一般由三年級開始。但我國現在有許多地方，是從小學一年級起開設的，也有的是從幼兒園開始，甚至還有進行“bilingual” 雙語教學的，有的從五、六年級開始開設。開設的年級目前看來參差不齊，但從小學三年級開始英語教學的多一些。
在一定程度上說明我們國家的外語教學包括小學的外語教學的'形勢一片大好，但存在的問題也不少。經過幾年的實踐，透過我們的課改還有新課程的實驗，外語教學特別是小學英語教學中存在的問題已經凸顯出來了。現在全國上下都在反思，最近有一些媒體、輿論在談論我國的外語教學，包括小學的外語教學應何去何從的問題。《南方週末》，全國個人閱讀比例較高的報紙，在今年9月23日，曾刊出中國人民大學顧海兵教授一篇題爲《中國公共外語教育反思》的文章。文章指出我國的外語教學“與時間成本、費用成本、機會成本相比，外語教育得不償失。絕大多數人在學習十幾年外語之後，其實外語能力仍很低”。並提出“廢除外語的一票否決是時候了”。另外，在全國人大會上，也有代表提案認爲，不必全面普及外語，稱這是很大的浪費。因此，中國目前的英語教學已經到了一個十字路口上，已經處於一個critical period，一個關鍵期。就是我們到底該何去何從，到底該怎麼辦。
從個人角度，我反對上述專家及人大代表的意見。外語是我們國民素質的一個重要組成部分，也就是語言素質。語言素質包含母語素質和外語素質。中國的漢語雖然是世界上使用人數最多的語言，但它在國際化方面，在國際政治、經濟鬥爭方面，還不是主流語言，但英語卻是主要的。另外，全世界以英語作爲母語者已經超過四個億，如果加上二語國家，再加上許多國家把英語當作主要語言來學，實際上英語的重要性已經超過了漢語。在這種情況下，如果我們不學習英語，會嚴重影響整個中國今後的發展。所以，中央作出上述決定來推行全面開設外語，我認爲是對的。目前我們主要考慮的不是我們現在開不開英語課，什麼年級開，而是考慮怎麼開，怎麼才能取得高效。
從1999年以來，我們國家基礎教育實驗中心外語教育研究中心在教育部的領導下，已經連續四年進行了許多關於小學外語教學的教研活動。我們把重點放在課程和課堂教學上，因爲我們的外語教學主要是透過課堂教學來實現的，課堂教學的質量好不好，決定了整個外語教學的質量和命運。中心曾分別在綿陽、南寧等地召開過專門研討全國小學英語教學的研討會。今年在大連是第五屆。重點主要是放在課程和課堂教學的效益上。最近幾年來，關於小學外語教學，我也發表過一些講話，在1999年，有一篇叫《我國小學外語教學的形勢和前景》，全面分析了國內外當代小學外語開設情況，以及支援小學開設外語的一些理由和論點；小學外語教學所必備的一些條件；還有我國小學外語教學應該注意的幾個問題；後來我又曾提出“小學英語教學的四大要素”。我這次是要在這四大要素的基礎上進一步擴大思考的範圍，如何在我國小學外語教學當中落實每個要素。