冬至日也稱“冬節”，由來已久，明清兩代皇帝例行在冬至日舉行祭天大典，即“冬至郊天”，儀式非常隆重。是日，百官紛紛向皇帝進賀表，互相投送名刺祝賀。民間，大多要在這一天改善伙食，北京地區流行一句俗語:“冬至餃子臘八粥。”餃子的形狀像元寶，吃餃子有招財進寶的吉祥意思。也有說“冬至餛飩臘八粥”的，據說吃肉餛飩能保住元氣，抵禦嚴寒。而在高寒地區，則流行冬至日吃肉，有道是“冬至不吃肉，凍掉腳指頭”，因此，不管窮家富戶，這一日都要煮肉吃，並以肉食饋贈親友，也是爲了禦寒和養生。所以冬至成爲大人孩子們企盼的節日。
滿族人則借冬至日消災祈福，一般於冬至日五更時分邀請本家親戚及摯友齊聚庭院席地而坐，磨刀殺豬，開始祭拜“祖宗杆子”，儀式並不繁瑣，有原始圖騰崇拜的痕跡。通常在大門的東南角矗立一高旗杆，頂端爲葫蘆形，稍下放一方形筐，內盛碎豬腸和豬腔骨拌的米飯，用以祭祀烏鴉，據說烏鴉是滿族古老氏族的圖騰。祭祀完畢，親朋圍坐共吃俗稱“神餘”的“白肉”以此求得祖宗的保佑和神靈的庇護。
不僅如此，圍繞着冬至還衍生出很多有趣的習俗，有的甚至流傳至今。
在傳統的農曆中，從冬至這天開始數九，民間流行填九九消寒圖以供消遣。九九消寒圖通常是一幅雙鉤描紅書法，上有繁體的“庭前垂柳珍重待春風”九字，每字九劃，共八十一劃，從冬至開始每天按照筆劃順序填充一個筆劃，每過一九填充好一個字，直到九九之後春回大地，一幅九九消寒圖纔算大功告成。填充每天的筆劃所用顏色根據當天的天氣決定，晴則爲紅;陰則爲藍;雨則爲綠;風則爲黃;落雪填白。此外，還有采用圖畫版的九九消寒圖，又稱作“雅圖”，是在白紙上繪製九枝寒梅，每枝九朵，一枝對應一九，一朵對應一天，每天根據天氣實況用特定的顏色填充一朵梅花。元朝楊允孚在《灤京雜詠》中記載:“試數窗間九九圖，餘寒消盡暖回初。梅花點徧無餘白，看到今朝是杏株。”
最雅緻的九九消寒圖是作九體對聯。每聯九字，每字九劃，每天在上下聯各填一筆，如上聯寫有“春泉垂春柳春染春美”;下聯對以“秋院掛秋柿秋送秋香”，稱爲九九消寒迎春聯。然而，不管哪種九九消寒圖，在消磨時日、娛樂身心的'同時，也簡單記錄了氣象變化。據說有經驗的老人，還能根據九九消寒圖，推測出這一年的雨水多寡和豐歉情況。
民間還流行“九九歌”，這首歌由於地域不同，風俗不同，便產生了不同的版本。北京地區廣泛傳唱:“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九河堤看柳，七九河開，八九雁來，九九又一九，耕牛遍地走。”在內蒙古的邊遠鄉村裏，則唱成:“一九二九呀門叫狗，三九四九凍死狗，五九六九消井口，七九河開，八九雁來，九九又一九，犁牛遍地走。”而在河北的蔚縣地區則流傳“一九二九呀門叫狗，三九四九凍破碌碡，五九六九開門大走，七九河開，八九雁來，九九又一九，犁牛遍地走。”這些微妙的變化，反映了不同地區的不同氣候條件和生活習俗。但有一點是相同的，就是數九以後，三九四九天氣最冷，此後日漸變暖，寒氣漸消，溫暖的春天一步步走近。正是從這種意義上講，有的老人常常在冬至數九時念叨:“數九是數暖呢!”年輕人往往不理解，其實從節氣上講，冬至的到來，標誌着陰冷的寒氣達到極盛，氣候的發展也遵循辯證規律，盛極而衰，溫暖的陽氣已經開始悄悄萌芽，三九四九的極冷是冬天最後的淫威，此後冬天便逐漸地向春天繳械，你看，九九還沒數完，河已開，雁歸來，春天正向人們頻頻招手呢。
入九以後，人們更注重的是消寒和養生。民間往往在逢九日飲酒消寒，席間慣擺九碟九碗，爲了體面成桌者用“花九件”席，取九九消寒之意。中老年人往往在這個時候進行飲食調養，爲的是度過嚴冬和來年少生疾病。因爲，冬季人的免疫機能下降，容易患病，適當進補對恢復體力和提高抗病能力有積極作用，體弱的人不妨試着喝點羊肉湯等，可以提高禦寒能力。當然，適當的運動也是必不可少的。
冬至是一個非常重要的節氣，每年的十二月二十二日或二十三日，是二十四節氣中的冬至日。這一天太陽直射南迴歸線，赤道以北的地區白晝最短，夜最長，並以這一天爲分水嶺，白天逐漸增長，黑夜逐漸變短，直至第二年的夏至。這一規律周而復始，歲月就在這種變化中悄悄流逝。
北方習俗
殷周時期，規定冬至前一天爲歲終之日。冬至節實質上相當於今天的春節。後來實施夏曆。但冬至一直排在二十四個節氣的首位，有“冬至大如年”的說法，稱之爲“亞歲”。從漢代以來，都要舉行慶賀儀式，高峯時期朝廷休假三天，君不聽政。民間歇市三天，歡度節日。其熱鬧程度不亞於過年。
冬至節，民間習慣贈鞋，其源甚古。《中華古今注》說：“漢有繡鴛鴦履，昭帝令冬至日上舅姑。”曹植《冬至獻襪履表》亦有“亞歲迎樣，履長納慶”的句子。後來，贈鞋於舅姑的習俗，逐漸變成了舅姑贈鞋帽於甥侄了。主要體現在孩童身上。過去主要是手工刺繡。送給男子的禮物，帽子多做成虎形、狗形、鞋上刺繡的也是猛獸。送給女孩子的禮物，帽子多做成鳳形，鞋上刺繡多爲花鳥。現在則多數是從集幣購買，形式緊跟着時代的潮流。每逢節日，大人們總喜歡抱着小孩串門子，誇耀舅姑贈送的鞋帽。
冬至節，舊俗也要由學董牽頭，宴請教書先生。先生要帶領學生拜孔子牌位。然後由學董帶領學生拜先生。山西民間有“冬至節教書的”的諺語，說的就是這種尊師風俗。至今民間仍有冬至節請教師吃飯的習俗。晉西北習慣用燉羊肉招待教師，其情盛濃。
過去爲人傭工扛活的，習慣在冬至節與東家結算工錢，準備回家。東家按傳統要設宴招待夥計，並且相互商議下一年的事宜。今天，一些農村個體戶企業，還保留此俗，在冬至節設宴共飲。
南方習俗
冬至這一天是一年中最長的一夜，許多人家利用這一夜，用糯米粉做“冬至圓”，爲了區別於後來的春節前夕的“辭歲”，冬節的前一日叫做“添歲”或“亞歲”，表示“年”還沒過完，但大家都已經長了一歲。
我國各地的風俗民情雖各有差別，但大致是相同的。作冬至圓時，經常應孩子們的要求捏一些小動物，小貓、小狗、小兔子、小老虎等等。孩子們每到此時都很高興。吃冬至圓以前，在門窗桌櫃牀燈的後面，都要分別粘一個冬至圓，稱爲"耗晌"，要等到"送竈"以後才能烤食。如果這時家裏有孕婦的話，冬至圓發了，就會生男，否則就會生女。吃冬至圓時入口必須成雙成對，以求吉利。吃到最後只剩兩粒，已婚的人將會萬事如意，剩下一顆，單身未婚者將會凡事順利。還有些家庭在傍晚，用應時的果品、三牲拜神祭祖。也有在這一天"曬冬米"的，就是把白米用水洗過，在這天的陽光下曝曬後收藏起來，留給日後有病的人煮粥吃。
吃湯圓也是冬至的傳統習俗，在江南尤爲盛行。“湯圓”是冬至必備的食品，是一種用糯米粉製成的圓形甜品，“圓”意味着“團圓”“圓滿”，冬至吃湯圓又叫“冬至團”。民間有“吃了湯圓大一歲”之說。冬至團可以用來祭祖，也可用於互贈親朋。舊時上海人最講究吃湯糰。古人有詩云：“家家搗米做湯圓，知是明朝冬至天。” “圓”意味着“團圓”“圓滿”。冬至吃湯圓，象徵家庭和諧、吉祥。
冬至晨起，吃冬至團(圓子或南瓜糰子)。這一天開始起九，叫連冬起九，直至九九八十一天而寒盡。另外，俗以冬至前後逢雨雪，主年夜晴。若冬至天晴，則年末多雨雪，道路泥濘。故有“乾淨冬至邋遢年，邋遢冬至乾淨年”之說。