春聯屬於楹聯的一種。楹聯分爲春聯、壽聯、輓聯，門聯、廳聯、廟聯，名勝聯、商業聯、遊戲聯等多種形式，而春聯只是楹聯其中的一種。所謂楹聯，就是掛在或貼在堂屋前的廊柱或門框上的上下相對的聯語，因此，楹聯也叫對聯。這種對聯是由兩串字數相等、互相對仗，而且具有一定內涵的獨立文體。就是說，對聯的上下聯字數不限，但必須相等，內容要有意義，平仄要合律，對仗要工整。凡符合這些條件的都是對聯，否則就算不上對聯。
楹聯是中華民族特有的一種源遠流長的文學形式。它最初起源於桃符。桃符是中國古代掛在門框上的`，畫着或刻有避邪圖形或字跡的兩塊桃木板。桃符早在秦漢以前就出現了，當年中國民間每逢過年，就有在大門的左右懸掛畫着或刻着降鬼大仙神荼、鬱壘桃符的習俗。
那麼爲什麼桃木能避災驅邪呢?根據中國古代神話《山海經》的記載，遠古時代有座山是個鬼的世界，叫鬼域。在這個鬼域門口，有棵大桃樹，樹冠能覆蓋三千里，在樹上生活着一隻金雞，負責每天的報曉。每當清晨金雞啼叫的時候，夜晚出去遊蕩的鬼魂就必須趕回鬼域。在鬼域的大門兩邊站着兩個神人，名叫神荼、鬱壘。如果鬼魂在夜間幹了傷天害理的事情，神荼、鬱壘就會立將它們捉住，用繩子捆起來，送去喂虎，因而所有的鬼魂都畏懼神荼、鬱壘。這樣在民間就流傳開用降鬼大仙神荼、鬱壘和桃木驅邪、避災的風習。他們用桃木刻成神荼、鬱壘的模樣，或在桃木板上刻上神荼、鬱壘的名字，掛在自家門口，用以避邪防害。這種桃木板被稱做桃符。