春節俗稱過年，原名元旦，隋代杜臺卿在《五燭寶典》中說：正月爲端月，其一日爲元日，亦云正朝，亦云元朔。元的本意爲頭，後引申爲開始，因爲這一天是一年的頭一天，春季的頭一天，正月的頭一天，所以稱爲三元；因爲這一天還是歲之朝，月之朝，日之朝，所以又稱三朝；又因爲它是第一個朔日，所以又稱元朔。正月初一還有上日、正朝、三朔、三始等別稱，意即正月初一是年、月、日三者的開始。
中國是個古老的多民族國家。不同的歷史時期的不同的民族都曾經根據自己的.文化傳統和風俗習慣確定過自己的元旦，即改爲正朔，改正月初一的時間。顓頊帝和夏代都以孟春正月爲元，即使用建寅的夏曆，以農曆正月初一爲元旦；商代使用殷歷，殷歷建醜，以農曆十二月初一爲元旦；周代使用周曆，周曆建成子，以農曆十一月初一爲元旦；秦代使用秦歷，秦歷建亥，以農曆初一爲元旦；西漢前期仍然使用秦歷，漢武帝太初元年（公元104年）改用司馬遷、洛下閎創制的太初曆，又重新使用建寅的夏曆，以農曆正月初一爲元旦。以後除王莽和魏明帝一度改用建醜的殷歷，唐武后和肅宗時改用建子的周曆外，各朝代均使用夏曆至清朝末年。
辛亥革命推翻帝制，孫中山從上海到南京就職前一天，南京參議院決定改用陽曆，並以中華民國紀年。但陰曆相沿已久，且有利於安排農事，因此，民間仍偏重陰曆。