從文學角度來看，對聯是我國民間文化遺產中講究較多、要求較嚴的一種特殊文體。從格式上看，它緊密結合現實生活中間有兩個門框和一個門楣道特點相應地由三部分組成： 上聯，第一句，也叫出句; 下聯，第二句，也稱對句; 橫額，也叫橫批或橫披。 上、下聯是對聯的主體，有和璧之妙，缺一不可。 另外，對聯在實際運用中，上、下聯文字不管多長，一般都沒有標點，這也是格式上的一種特殊講究(但也有例外)。
傳統的楹聯與格律詩一樣，都有一定的程式和規律。中華書局《文史知識》編輯部在《怎樣作對聯》一文中，作了系統的歸納。現摘錄如下：
(一)上下聯的.字數必須相等，不能用重複的字。
(二)上聯的末一句必須是仄聲，下一聯的末一字必須是平聲。
(三)上下聯的句式必須一致(詞類相當，結構相應)。
(四)上下聯的平仄要相對立，上聯要用平聲字的地方，下聯就得用仄聲字，反過來也一樣(平：平聲字;仄，仄聲字，包括上、去、入三聲的字)。
(五)上下聯意思可以相近或相反，可以只說一事，也不妨分說兩事。
對聯要注意聲律相對，也就是平仄相調。這主要是爲了音韻和諧，錯落起伏，悅耳動聽，鏗鏘有力。例如： 雲帶鐘聲穿樹去(平仄平平平仄仄)， 月移塔影過江來 (仄平仄仄仄平平)。 另外，古詩的音節主要有兩種，一是兩字一頓，叫“雙音步”，一是一字一頓，叫“單音步”。雙音步的平仄以第二字爲主，第一字可不嚴格要求，對聯也可如此。例如： 窗含西嶺千秋雪 (-平-仄-平仄) ，門泊東吳萬里船 (-仄-平-仄平)。 上聯中的“窗”和下聯中的“門”是平對平，“西”與“東”是仄對仄。
對聯和律詩中間的對仗有繼承演進的關係：(1)律詩的平仄格律適用於對聯：如果是五字或七字式，那就與五言、七言律詩中的頷聯(三、四句)或腹聯(五、六句)完全相同。(2)律詩的“一、三、五不論，二、四、六分明”的原則，也適用於對聯：五、七言詩每句的第一、三、五字，不拘平仄，當用平聲字的用了仄聲字，或當用仄聲字的用了平聲字，皆無不可;而每句的第二、四、六字，則須平仄分明，不容更換。皆因一、三、五字平仄移易，讀音影響不大，二、四、六字平仄失調，則讀之拗口，乃律詩之大忌，於楹聯創作，也是傳統楹聯作法之大忌。
對聯的要求，可以歸結爲“四講”，即“字數講相等，字音講平仄，詞語講對仗，句法講對稱”。同時，上下聯內容要有一定的聯繫，但不能雷同或重複，雷同的對句俗稱爲“合掌對”，如“新年迎五福，春節接三多”，其中的“新年”和“春節”、““迎”和“接”都同意，傳統上認爲這樣的楹聯犯製作楹聯的大忌。