連鎖經營的發展最早出現的連鎖經營是正規連鎖。1859年在美國紐約出現的“大西洋及太平洋茶葉公司”開創了正規連鎖的先河。1887年，美國130多家食品零售商共同投資，創辦了一家聯合批發企業，爲出資的成員服務，實行聯合分銷，統一管理，而各成員企業仍然彼此獨立，這就是歷史上的第一家自由連鎖店。自由連鎖是中小零售企業聯合對抗大型零售商業壟斷而產生的經營形式，經過幾十年的不懈競爭，到1955年，自由連鎖在美國的銷售額終於超過了正規連鎖。
隨着企業銷售渠道和方式的不斷變革，連鎖經營第三種類型——特許連鎖在1865年出現了。第一家開展特許連鎖的企業是美國“勝家”縫紉機公司，到1900年以後，這種透過合同契約，有償轉讓經營特許權的連鎖經銷網絡迅速在全美普及，並擴展到其他的零售、飲食、服務等領域，到20世紀80年代，特許連鎖的勢頭在西方許多發達國家相繼超過了其他兩種形式
中國連鎖經營協會“2002年度中國連鎖經營企業經營狀況分析報告”顯示：2002年中國連鎖百強企業中的加盟店有了很大的增長，銷售額達到244億元，同比增長129%；加盟店3968個，同比增長89%；員工人數近11萬人，同比增長20%。根據APFC公佈的數據，目前亞太地區七個國家和地區（中國、日本、菲律賓、澳大利亞、新加坡、馬來西亞、香港）的特許企業總合達4701家，加盟商總合達252620個。另據WFC的統計，歐美地區11個國家（美國、加拿大、法國、英國、巴西、荷蘭、瑞典、奧地利、比利時、芬蘭、丹麥）的特許企業總數達到6632家，加盟商總數達253361個。
連鎖經營是一項理論性和技術性較強的工程，實施過程中難免會出現這樣或那樣的問題。只要在推行中注重連鎖經營的長遠規劃，就不會被一些問題遮住雙眼而走彎路。
許多專家認爲連鎖經營的實質就是：“連鎖經營是現代化工業大生產的原理在商業流通領域的應用”，透過連鎖擴大企業的規模，降低交易費用和流通費用，優化商業資源配置，從而提高經濟效益。
連鎖經營，不是爲了連鎖而連鎖，或者是僅僅改變一下經營管理方式。連鎖不是目的，而是以連鎖經營爲手段，大幅提升企業的競爭實力，逐步擴大經營商品的市場佔有率，降低企業經營成本和費用，追求企業利益的最大化。所以，在規劃連鎖經營時，要制訂連鎖經營的發展戰略，如發展多少連鎖店？用幾年時間？發展區域是侷限在本省內還是全國？還必須明確提出實行連鎖後要達到什麼樣的具體目標，比如各連鎖點的經營成本和費用是否降低，降低多少？利潤是否增長，增長多少？管理手段和方式是否適應？未來的預期目標能否實現？等等。
連鎖經營的三種類型，即“正規連鎖、特許連鎖、自由連鎖。
正規連鎖具有資產一體化的特徵，每一家連鎖分店的所有權都屬於同一主體，歸一個公司、一個聯合組織或單一個人所有，所以在經營管理權方面基本上高度集中，各連鎖店不僅店名、店貌等完全統一，經營管理的決策權，如人事權、進貨權、定價權、財務權、投資權等也都高度集中在公司總部，公司總部爲每個連鎖店提供全方位的服務，以保證公司的整體優勢。
特許連鎖具有資產獨立性的特徵，即特許連鎖店之間以及連鎖店與總公司間的資產都是相互獨立的，所以在經營管理上往往不採取強制性的措施，一方面透過特許合同規定雙方的權利義務，另一方面則是透過有效的服務、指導和監督來引導特許店的經營行爲。
自由連鎖，各成員店的所有權、經營權和財務覈算都是獨立的，成員店可以使用各自的店名商標，總店或主導企業與成員店之間並不存在經營權的買賣關係，他們主要是靠合同和商業信譽建立一種互助互利關係，以達到規模經營的目的；總店與成員店之間是協商和服務的關係，總店主要負責統一進貨和配送，各店鋪在覈算、盈虧、人事安排、經營品種、經營方式及經營規模、經營策略上都有很大的自主權。
從對連鎖經營的幾種形式可以看出，連鎖經營的實質是：專業化經營與分散化開店相結合。集中化採購與分散化銷售相結合。
中國連鎖業發展背景
中國引入連鎖商店經營是在80年代中期，主要是合資的.餐飲業。當時也有少數零售企業連鎖店，經營狀況一般。到了90年代前後，國內市場疲軟，零售企業普遍陷入經營困境。一些中小企業在經歷了承包經營和租賃經營之後，卻到了難以維持的程度。在大企業發展集團化經營的同時，中小零售企業的連鎖經營開始起步。近二三年中國的連鎖商店發展十分迅速，尤其是原有區街綜合食雜店、商業公司等，爲了擺脫困境，各企業紛紛改造，匆匆連鎖，一時間大中城市的中小商業企業幾乎都在走連鎖經營之路。中國的連鎖商業就是在這種背景下產生和發展起來的。目前我國的連鎖商業在各地的發展不均衡，東南沿海一帶和大城市發展比較快，管理也比較規範。上海的聯華超市公司1991年開辦，到1995年末共開業46家連鎖超市，到1999年末，已經發展到600家連鎖門店，並且步入規範化和科學化管理。據統計，2000年初上海的連鎖門店已達到3200個。
連鎖經營在中國起步較晚，但從近幾年的發展來看，發展速度非常快快。據統計，到1997年底，全國已有連鎖經營公司1,000多家， 各種形式的直營店和加盟店近15,000個，實現銷售額達到420 億元，成爲流通產業新的增長點。特別值得一提的是，一大批連鎖明星企業也相繼涌現。我國連鎖經營的市場佔有率正逐步提高，其發展領域已延伸到商業、物資、糧油、醫藥、菸草、服務等衆多行業，顯示出強大的競爭優勢，“價廉、放心、方便、增效”的優越性已明顯地發揮出來。此外，連鎖企業正逐步從中心城市向小城鎮、農
村市場擴散，形成了國有、集體、個體、外資企業等各種所有制成分共同參與連鎖的多元化發展格局，受到了社會各界的普遍歡迎。
連鎖經營大致有以下幾種：
（1 ）以大型商業企業爲龍頭的百貨及餐飲連鎖經營企業，帶動小企業加盟。
（2 ）在原有國營副食商店和國營糧店基礎上採用自由連鎖形式發展起來的便民連鎖店。
（3）以專業經營爲特色的連鎖店。
（4）平價倉儲式連鎖超市。
連鎖經營發展戰略和目標
實行連鎖經營，不是爲了連鎖而連鎖，或者是僅僅改變一下經營管理方式。連鎖不是目的，而是以連鎖經營爲手段，大幅提升企業的競爭實力，逐步擴大經營商品的市場佔有率，降低企業經營成本和費用，追求企業利益的最大化。所以，在規劃連鎖經營時，要制訂連鎖經營的發展戰略，如發展多少連鎖店？用幾年時間？發展區域是侷限在本省內還是全國？還必須明確提出實行連鎖後要達到什麼樣的具體目標，比如各連鎖點的經營成本和費用是否降低，降低多少？利潤是否增長，增長多少？管理手段和方式是否適應？未來的預期目標能否實現？等等。無論是戰略目標還是戰術目標都要有一個明確的出發點和歸宿點。