圍棋對弈進程，分佈局、中盤、收官三個階段。這三個階段之間並沒有明顯的界限，何時進入中盤，何時進入收官，完全取決於棋局的發展和對局者的決斷。佈局是一局棋最開始的下法，它變化多端，靈活性強，是一盤棋的基礎，這個階段最能充分發揮棋手的想象力。在圍棋佈局階段，對局雙方各自搶佔棋盤上的空地，同時儘量阻止對方佔地，由此匯入中盤戰鬥。此時落子尚少，盤面尚大，無法作精確的計算，因而考驗的是棋手的大局觀和棋感。
就圍空效率而言，角上最高，中腹最差。一局棋往往以佔角開始，繼之以守角和掛角(阻止對方守角)形成角上的攻防，然後是拆邊和分投(阻止對方拆邊)，即所謂“佔大場”。佈局時行棋以三四線爲主。其中經過人們長久以來的經驗累積，而形成的在某些情況下雙方都會依循的'固定下法被稱爲定式。
進入中盤階段後，雙方爲圍地而作戰，局面瞬息萬變。所以，中盤戰鬥力量是棋手提高棋力的關鍵，是下棋者的樂趣所在，也是圍棋藝術美的根本。相對而言，佈局和收官可以從書籍、定式和高手的對局透過模仿學習，而中盤戰鬥則是圍棋中最難以掌握的技術之一。圍棋中盤戰術的主要技術，除了包括計算能力、掌控全局能力和形勢判斷之外，還包括進攻、防守、手筋、死活、打入、侵消等多方面的戰術。如果在圍棋對局的中途，一方主動認輸，稱爲“中盤負”，而對手則爲“中盤勝”。總體而言，中盤戰術是對棋手攻守、死活、大局觀等多方面的考驗。
圍棋的收官階段指雙方經過中盤戰鬥，地盤及死活已經大致確定之後，確立競逐邊界的階段。此時要根據精密的計算，以正確的順序收官，否則會遭受目數的損失。圍棋收官分爲逆收、雙方後手官子、後手官子以及先手官子四類。這一階段的爭奪範圍雖已趨狹，但每着所得路數多寡，明顯有別，如緩急先後次序失當，每致勝敗逆轉。