在美國，COO的數量正在下降。在美國，據獵頭公司克里斯特-科爾德的統計，從2000年——2012年，擁有COO的公司的比例從47%下降到35%。但在全球商界，COO的數量卻在上升。
首席運營官究竟是幹什麼的?有多少個COO，就有多少種對COO角色的定義。他們也許是公司的“馴獸師”，負責公司整體的日常運轉。邁克爾·博林布洛克在擔任曼徹斯特聯隊的COO之前，就在加拿大太陽馬戲團任高管。他們也許只是冗餘頭銜的受益者，既沒有首席財務官那樣的專業資質，又沒有首席執行官那樣大的權力。
COO角色的不同，恰好反映了經營一家現代企業的真實狀況。科爾尼諮詢公司合夥人約翰·奧里科列舉了企業需要COO的4個理由，也是COO的價值所在：
第一，確保公司後繼有人。CEO可以給新上任COO足夠大的權力，但同時又沒把大權完全交出。正因如此，COO是獵頭公司最好的獵物。在美國，COO比CEO和CFO的流動性更大。美國獵頭公司克里斯特-科爾德的創始人之一湯姆·科爾德透露，當各大公司董事會想爲公司尋找新的管理者時，COO是“又好又豐富的獵物”。
第二，保證公司的管理結構。當公司擴大規模或開展新業務時，它需要一名有直接經驗的進階管理者。馬克·扎克伯格的Facebook公司，任命43歲的谷歌前高管謝莉爾·桑德伯格擔任COO。馬克·扎克伯格稱桑德伯格給公司帶來了相關的經驗和有據可查的越來越好的經營業績。
第三，讓CEO從日常事物中解脫出來。聯合利華COO哈里斯·曼瓦尼說，他的工作是保證公司能夠按年度正常出貨，CEO保羅·伯爾曼來做戰略決策。哈里斯·曼瓦尼每月與全球各大區的市場總監會晤，保羅·伯爾曼則與各部門的全球一把手每季度會晤一次。
第四，應對實際運營窘況。9月初，阿爾卡特-朗訊委任CFO保羅·圖法諾兼任COO。目前，公司正在進行大刀闊斧地改革，圖法諾除了負責供應鏈和採購鏈的運轉，還要主管3個業務部門。分析家認爲，阿爾卡特-朗訊這樣做是爲了更大力度地削減成本。
小公司也需要首席運營官。法國電信公司BSO成立不到30年，2012年4月剛任命了一位COO。與Facebook相似，他們希望任命一位富有經驗的業內人士補充他們管理方面的欠缺。然而，首席運營官也是很脆弱的角色，因爲任命容易，取消也容易。BBC的新任總經理喬治·恩特維爾斯決定把運營部門與財務部門合併，這就讓恩特維爾斯的潛在威脅者、公司COO卡洛琳·湯姆森失業了。但阿爾卡特和BBC的決定代表了另一種趨勢：交給首席財務官更多的運營權力。
在世界其他地方，COO也依然發揮着重要作用。不過，COO與CEO職能的界限模糊，容易讓員工混淆。在某些非英語國家，COO的翻譯並不是首席運營官，而是類似總經理一類的頭銜。此外，首席運營官的職責之一是直接向CEO彙報，但很多CEO發現，這種彙報是隔在CEO和一線員工之間的一堵不必要的牆。
COO和CEO的理想組合，應該是“往相同方向工作的兩個大腦”，但職責要有區分，如果區分不清，有野心的COO很可能覬覦CEO的位置。蒂姆·庫克深諳將喬布斯的靈感實現之道，並兢兢業業地做這件事。這種兢兢業業的態度，讓他順理成章地成爲喬布斯的繼任者。但問題是，如果喬布斯沒有去世，蒂姆·庫克該怎麼辦?
