愛琴文明是指存在於大約公元前2000年到公元前1200年的分佈於克里特島及其周圍地區以及希臘大陸的青銅時代文化。它晚於蘇美爾和古代埃及文化，但是早於歐洲其他任何古文明，是迄今發現的歐洲最古老的文明。
愛琴文明發祥於愛琴海南端的克里特島，後來又以邁錫尼爲中心，歷時約八百年。愛琴海有480個以上的海島，其中克里特島最大，是地中海的交通要衝。它東西長約260千米，南北最寬處大約有55千米，最窄處也有12千米，島嶼總面積達8252平方千米。這裏土地肥沃，氣候溫和，適於發展畜牧業和農業。此外，它還非常靠近埃及和兩河流域，可能是希臘最早接觸文明的地區。克里特文明的創造者是當地原住民。在古文獻中他們被稱爲皮拉斯基人、卡里亞人、勒結人，與西亞和埃及人聯繫較多，屬所謂“地中海民族”。克里特文明的興起並不突然，早在公元前6000年這裏就進入了新石器時代，到公元前2500年這裏已進入金石並用時代。
但是，克里特文明的真正興起是在公元前2000～1700年間。公元前2000年，克里特島產生了奴隸制城邦。約公元前1700年，克里特文明進入最繁榮的時期。克里特文明的'標誌是王宮的出現。王宮建築是王權強大的象徵，大量宮殿的出現說明當時在該島已出現了衆多的奴隸制小王國，並以克諾索斯爲中心逐漸實現了統一。以王宮爲標誌的克里特文明，按其歷史發展可分爲四個時期：前王宮時期（約3000年代）、古王宮時期（約公元前2000年～前1700年）、新王宮時期（約公元前1700年～前1450年）和后王宮時期（公元前1450年～前1100年）。新王宮時期，克里特文明進入繁榮期。
約公元前1400年左右，王宮突遭毀滅。有學者認爲是海嘯或者是邁錫尼人入侵所致。邁錫尼文明的創造者屬印歐語族，其老家在多瑙河、頓河一帶，是在公元前2200年左右才移居希臘的。邁錫尼見於有關特洛伊戰爭的故事，傳說當時希臘聯軍的統帥便是邁錫尼王阿林門農，因此邁錫尼當時可能已經是一個強大城邦。1870年，德國考古學家施裏曼在小亞細亞東岸的希薩立克進行了發掘，證實了史詩中有關“邁錫尼富於黃金”的傳說。
南希臘早期奴隸制城邦的文明，以邁錫尼爲代表，遺址包括城市、王宮和古墓。邁錫尼文明以公元前1500年爲界標，分爲兩個明顯不同的發展階段：在此以前被稱爲“豎井墓王朝”；在此以後，則被稱爲“圓墓王朝”。從豎井墓中發現的大量克里特產品以及來自埃及、小亞細亞等地產品來看，當時邁錫尼王公、貴族顯然處於克里特文明的強大影響之下。但是，在公元前1500年之後，邁錫尼的墓葬制式突然由豎井式改爲圓頂，且風格變的非常豪華，其規模大大超過克里特類似工程，顯示了邁錫尼王權的強大和自信。到公元前1450年，邁錫尼人終於入主克諾索斯王宮，並迎來了邁錫尼文明的鼎盛時期。
邁錫尼文明後期，邁錫尼等許多城邦組成聯軍遠征特洛伊，雖然取得勝利，但是十年戰爭損耗了本身的實力。公元前約12世紀，邁錫尼諸城邦被另一支尚處在原始社會的希臘人──多利亞人征服，他們毀滅了邁錫尼文明，氏族制度重新盛行。
綜上所述，我們可以歸納出愛琴文明有以下幾個方面的特點：1．愛琴文明指的是約公元前20世紀到前12世紀間的愛琴海區域的上古文明，它屬於青銅時代文化。2．古代希臘是歐洲文明的發源地，希臘文明又淵源於愛琴文明，所以說愛琴文明是古代希臘歷史的開端。3．愛琴文明先後以克里特島和邁錫尼爲中心，因此又稱爲克里特──邁錫尼文明。