一、知識經濟是生產力發展的必然產物
在長達2000多年的物質經濟發展進程中，從原始經濟、農業經濟到工業經濟，付出了自然資源過量消耗和生態環境嚴重失衡的巨大代價，建成了當代的高度文明。當我們全面審視世界2000年來的經濟形態演變，無爭的事實是，靠傳統的土地、勞力、資本等生產要素支撐的物質經濟走到了盡頭，地球己不堪重負，可持續發展出現深刻危機；無可選擇的選擇是，在現有文明的條件下，大規模地應用新興的資訊、知識和科技等生產要素替代傳統的要素，構造和發展人類社會的最新文明——知識經濟。
1、知識經濟是知識積累和科技進步的必然
據OECD發表的《以知識經濟爲基礎的經濟》的報告中所下的定義：“知識經濟是建立在知識和資訊的生產、分配和使用之上的經濟。”①所謂“知識”，它包括人類發明和發現的所有知識，其中，主要是科學技術，管理和行爲科學的知識。知識是人類對客觀世界認識的反映，也是進行生產活動和社會實踐不斷積累的經驗的總結。從有人類社會存在的那一天起，知識便作爲社會的一個重要元素而存在。在人類社會自然界獲取生存必需品的競爭中，人類經濟經歷了遊牧經濟、農業經濟、工業經濟這些形態。然而，哪種經濟型態能缺得了知識呢？如農業經濟講究“適時播種”，“適時”就是知識，沒有這種知識，錯過了節氣，輕則減產，重則顆粒無收。工業經濟更是如此，瓦特發明得蒸汽機，以及後來發明得珍妮紡紗機和電動機，使人類的體力得以延伸和解放，帶來了我們當今正在享用的工業經濟文明，這種蒸汽機、紡織機、電動機都是那個時代人類最尖端的知識結晶。誰都可以認識到，在以往的這些經濟形態中，經濟形態越發展，所需的知識就越多，知識所起的作用就越大。量變引起質變，終於會到達比任何其他要素，如海洋、土地、森林、礦藏、工廠、機器設備、貨幣（資本）等都更爲重要的這樣一個轉折點，於是就產生一種新的經濟形態——知識經濟。人類開始進入一個全新的社會經濟形態。
2、知識經濟的本質就是社會生產力的高度智能化
因而它是生產力發展到電子資訊時代的產物。社會生產力以科學技術爲基礎、以升級換代爲形式的不斷智能化規律，反映了發展的歷史趨勢和一般結果，反映了生產力從低級到進階的的'發展過程。這一趨勢和過程大體經歷了兩個發展階段，①是“自然的人化”階段，即人類運用自己的智慧，從自然界獲取物質和能量，並利用各種物質手段武裝自己，以增強利用、改造、征服自然的能力。這一般結果是人類創造了以農業和工業經濟爲代表的物質文明，使物質資料的直接生產達到了很高的水平，人類先後進入了農業社會和工業社會。②是“人的自然化”階段，即人們在開發利用自然的長期過程中，隨着經驗的積累和技術手段的改進，人們逐漸認識了自然的本質並掌握了自然運動變化的法則，並把這些認識抽象和內化爲人的智力和知識等本質力量，從而實現人的自身塑造，使人的本質日益豐富和完善，行爲更加合乎客觀規律，自身能力更加全面強大，能夠在自然面前有更大的自由，能夠日益削弱自然因素對社會生產力的消極制約，能夠按照人類的積極目的去改造自然和社會。這一過程的一般結果是人們在物質經濟的基礎上創造了新的經濟類型——知識經濟，使社會生產力上升到更高的發展階段——電子資訊生產力階段。此時，物質財富的增長，主要不是靠增加資源、勞動、資本和場地，而是靠知識、技術等智力資源的作用，帶動物力資源的深度開發與利用，以儘可能少的勞動時間，創造日益豐富多樣的社會必需品（物質的和精神的）。