少林是中原武術中範圍最廣、歷史最長、拳種最多的武術門派，以出於中嶽嵩山少林寺而得名。
歷史上，在達摩以前，北朝寺院的練武風氣就已形成。北魏孝文帝太和十九年(495)修建嵩山少林寺，最初是爲西域高僧跋陀(又稱佛陀)所建的。後來，達摩纔來到寺中。達摩雖然創立了禪宗，卻並非少林武術的創始人。事實上，少林武術是在長期的僧衆習武中逐漸自發形成的。
少林武術的發揚光大。始於隋唐之際的一件大事。隋朝未年，天下大亂，少林寺被山賊所劫，僧衆奮起拒敵，賊人放火燒燬寺院。秦王李世民與鄭帝王世充作戰，少林武僧應邀相助，活捉王仁則，逼降王世充，這就是著名的“十三棍僧救唐王”，也是著名電影《少林寺》的歷史原型，。李世民即位後，對曇宗、志操、惠賜、善護、普惠、明嵩、靈憲、普勝、智守、道廣、智興、滿、豐13人大加賞賜，少林寺再度興旺起來，少林武術也開始繁榮發達，逐漸成爲中原武林第一門派。
宋太祖趙匡胤據說也是少林俗家弟子。從宋到元，少林武術有了一個較大的發展。元代大聖緊那羅王傳授少林棍法而自成一宗，福裕禪師彙集了少林短打，少林武術的特點日漸突出，到明代便形成了少林“以搏名天下”的威望。明嘉靖二十三年(1553)、少林寺組織僧兵到江南抗倭，天啓五年(1625)樹立：“少林觀武碑”，成爲天下武林之宗。明代的著名武憎，有覺遠上人、小山和尚、月空和尚，痛禪上人等，又有悟須、周友、周參、洪轉、洪紀、洪信、普從、普使、廣按、宗擎、宗想、宗岱、道宗、道法、慶盤、慶餘、同賀、鉉清18人，皆爲武林中的超一流高手。明代後朔、少林武術漸從以棍法爲主轉向拳法。又吸收了很多民間拳種，集天下武術之大成，形成少林派。
清代康熙年間(也有的說是雍正)，朝廷曾因少林寺藏匿反清義士“謀逆”而將其焚燬，(並嚴禁民間練武，少林武術轉入地下狀態。並由轉入南少林的一支，據說創立了洪門。清代的'少林名僧高手有鐵齋、致善、致果、天虹、湛舉、五枚、古輪、妙興、貞續、德根等。
少林派不只是少林寺的功夫，而是以少林寺武術爲代表的整個外家功夫的集大成。一方面是少林寺僧從民間引進不
少拳術，另一方面是少林寺也招收俗家弟子，使少林武術流傳民間，同時，少林還在各地創立分院，自隋唐之際創立福建莆田九連山少林寺分院(即南少林)以來，元代福裕禪師在外蒙和林(今蒙古國前杭愛省哈拉和林)，天津薊縣盤山、長安、太原、洛陽分別創立五座少林寺，再加上山東九頂蓮花山、臺灣八番社、四川峨眉山，一共是十座少林寺，這就把少林功夫傳到全國。許多門派的源頭，都與少林大有關係，就連武當和峨眉的開派傳說，也有源山少林的說法。
在少林寺的分院中，以南少林最爲重要。南少林又是南拳之祖，以五拳爲主要拳法、有龍拳練神、虎拳練骨、豹拳練力、蛇拳練氣、鶴拳練精之說，又有南拳、一路闖少林、二路提盧少林、三路文少林;四路拗步少林、五路武少林、六路神化少林等套路。(參見嵩山少林寺三十三代皈依弟子釋永文《少林武術概說》，《武林》1983年第七期)
少林支派衆多，有“三大家”、“四大門”之說。“三大家”是：紅家少林、孔家少林、俞家少林：“四大門”是：大聖門、羅漢門、二郎門、韋馱門。又如六合、八極、劈掛，通臂、太祖、燕青、華拳、查拳、彌宗、動力、明堂，沙腳、戳腳、地趟、洪拳、翻手、猴拳、螳螂、醉拳、詠春等，也大都是從少林武術中發展出來的。
少林的套路也很多、光是拳術，據說就有172種之多，有小洪拳、大洪拳、朝陽拳、觀潮拳、炮拳、通臂拳、梅花拳、長錘拳、太祖長拳;黑虎拳、形意線、羅漢拳、六合拳以及“少林七十二絕技”等。棍法、槍法、刀法也是少林武術的大宗“、各有數十種套路，劍術則有二堂劍、五堂劍、龍形劍、飛龍劍、白猿劍、劉玄德雙劍、達摩劍、綈袍劍等。又有方天戟、三股叉、鋼鞭、月牙斧、梅花拐等數十種兵器，心意把、虎撲把、游龍飛步、丹鳳朝陽、十字亂把、老君提葫蘆、仙人摘茄、葉底偷桃、腦後砍瓜等一百多種散打，卸骨法、擒拿法、點穴祕法、彈弓譜、易筋經義、用藥法等各種技法等等。
少林武術的要旨，傳說當日達摩祖師見衆憎坐禪，萎靡不振，難以入定，有礙佛法，細究其由，乃因軀體衰弱所致，於此悟到修習佛事必先強健體魄，因效鳥獸神態創立拳法，因此，少林武功的特點，首要之點即爲調呼吸，練百骸，進退敏捷，剛柔兼濟而尤以剛爲主，以攻架爲主，以長手爲主，成爲各類外家拳法之集大成者。