一部《西遊記》，四百餘年來，家喻戶曉，婦孺皆知，永傳不衰；它的作者，就是從少年時期就被稱爲“神童”的吳承恩。
吳承恩，字汝忠，號射陽山人，出生於公元1500年。山陽（今江蘇淮安）人。他的父親叫吳銳。吳銳自幼喪父，家中十分貧寒，靠站在課堂門外旁聽的方法讀了不少書。他後來經商，依然不忘讀書，特別是愛讀史書。他每當讀到屈原、伍子胥、諸葛亮、岳飛事蹟的時候，常感動得流淚；他又喜歡談論時政，說到不平之事，“輒撫幾憤惋，意氣鬱鬱”。吳銳的這些秉性，對吳承恩後來創作《西遊記》有着明顯的影響。
吳銳四十多歲得子，把吳承恩視若掌上明珠，十分珍愛；又見兒子聰明伶俐，便把希望寄託在他的身上，故從吳承恩兩三歲開始，就教他讀詩學經；當他長到六歲時，便送他去私塾讀書了。
吳承恩在父親的言傳身教下，學習格外刻苦用功，成績在學校也是數一數二的。
但是，正當他學習日進的時候，父親卻不幸去世了。在這困難關頭，私塾那位老師感到自辦學以來，吳承恩是他最得意的弟子，捨不得讓他失學，便說服他的母親，並表示自己只收一半學費，使吳承恩得以繼續唸書。
吳承恩在上私塾的時候，除了學習經書，還有多種愛好，對詩、詞、賦、曲無所不讀，尤其愛讀神奇故事和民間傳說。平時，父母給他的零花錢，年終親戚朋友給他的壓歲錢，他一分一文也捨不得花，都去市場買了那些稗官野史和筆記小說之類的書。他往往一看起這些書來，就忘了吃飯和睡覺；一旦看到有趣的地方，不是自言自語地叫好，就是高興得手舞足蹈。
有一次放學後，別的學生都回家了，他還在教室中讀書。老師發現後，對他說：“天黑了，快回家吃飯去吧！否則，回去晚了，你母親會着急的。”
吳承恩沒有聽見，繼續讀書。
老師又說了一遍，吳承恩依然沒吱聲。
老師心想，這孩子讀書太專心了，喊了他兩次都沒有聽見，於是便走了過去。
不料，老師走過去一看，發現吳承恩讀的並不是經書，而是一本野史時，不由得一把從他的手中搶了過來，大聲呵斥說：“這是你看的書嗎？真太讓我失望了！今後若再看這類的書，就不要來上學了。”
吳承恩低着頭說：“這是講故事的書，是講老鼠偷油吃的.故事，又不是什麼壞書！”
老師一聽，更加嚴厲地說：“那也不行，會影響學經書的！”
吳承恩只好認了錯。
又有一天晚上，吳承恩學完了功課，又拿出故事書讀，結果讀到高興處，竟哈哈大笑起來。熟睡的父親被驚醒了，一看天已經快亮了，心說：“這孩子天天如此用功，怕不是累得神經出了毛病吧，笑得多疹人！”
他急忙披上衣服去看。這一看不要緊，發現吳承恩看的竟是一本筆記小說，便一把奪了過來，罵道：“天天睡得這麼晚，光看這書嗎？讀這樣的書，將來能使你做官嗎？不成材的東西！”
經母親竭力勸阻，父親這一頓打纔沒有落在吳承恩的身上。
儘管如此，吳承恩愛看神奇故事的嗜好並沒有改，而且一發不可收。爲了不使老師生氣，不讓父母失望，他做得隱蔽一些：上下學的路上，在廁所裏，還有時在被窩裏邊看書……
正如吳承恩後來在《禹鼎志序》一文中所說：“餘幼年即好奇聞，在童子社學時，每偷市野史稗官，懼爲父師呵奪，私求隱讀之。”
意思是說：在我小的時候，就喜歡讀傳奇故事；在上學的時候，常偷偷地到集市上買些野史稗官之類的故事書來，因爲害怕老師和父親發現後訓斥、奪走，只好找一個隱蔽的地方去讀。
由此可見，吳承恩小的時候讀故事書，的確入了迷。這些故事，爲他後來創作《西遊記》提供了豐富的資料。
吳承恩長大後，做過貢生，曾任長興（今浙江長興）縣丞；但沒過多久，終因看不慣官場的爾虞我詐而辭官回鄉。
吳承恩回鄉後，博覽羣書，作詩填詞，爲創作《西遊記》開始了各方面的準備工作。
《西遊記》的最早源頭是“玄奘取經”，到宋朝時就有了話本《大唐三藏取經詩話》，講的是猴行者化爲白衣秀士，保唐僧去西天取經，沿途降妖伏怪的故事，但沒有出現豬八戒的形象；到了元代，一些話本便寫到了“大鬧天宮”、“黃風怪”、“紅孩兒”、“女兒國”等故事。吳承恩就是根據這些民間傳說和話本，進行了一次具有重大意義的再創作。
據說他爲了寫活孫悟空這個主要人物，在遊歷名勝古蹟時，曾經到過雲臺山的青峯頂。在這裏，他聽到了一個石猴精吃蟠桃的故事，大感興趣，急着詢問石猴的來歷，經常在什麼地方活動；並以重金請當地老人帶他在青峯頂上到處觀看。他穿過鬆林，繞過山澗，觀看滿山的花果，進了大大小小七十二個山洞；到了晚上，他便在一個叫三元宮的大廟裏開始了《西遊記》的構思。
在第一個回合中，吳承恩就把雲臺山青峯頂取名爲“花果山”，把七十二洞中最大的一個洞叫做“水簾洞”。於是乎，一個神通廣大的孫悟空，便有了名山名洞。從這時，孫悟空在吳承恩的筆下，開始了它波瀾壯闊的一生。
在原始材料中，故事的主人翁是唐玄奘，而不是孫悟空；而在《西遊記》中，吳承恩則把主人翁寫成了孫悟空，體現了作者要掃蕩當時腐朽社會上的妖魔鬼怪的政治理想，透過神話幻想的藝術形式，使人們喜聞樂見，這就更增加了作品的藝術張力，也因此成了舉世聞名的不朽之作。