1924年9月8日，美國《時代》週刊封面上出現了一位中國人的身影，題爲20世紀20年代‘中國最強者’。這是中國人首次登上《時代》封面，他的名字叫吳佩孚。照片上的吳佩孚一身戎裝，長臉高額，鼻樑高挺，短短的黑鬍子，臉微微朝左，兩眼炯炯凝望前方，看上去躊躇滿志、胸有成竹。
吳佩孚深得國人讚許和世界關注，最早源自他在五四運動中的愛國行爲。1919年，中國爆發了反對巴黎和約的五四運動。面對民族危亡，當時掌握北洋政府實權的段祺瑞力主簽約。此時，遠在湖南衡山腳下的吳佩孚，以一名師長的身份直接通電大總統徐世昌：青島得失，爲吾國存亡關頭。如果簽字，真不啻作繭自縛，飲鴆自殺也。他表示，衛國是軍人天職，不能讓強敵將我山東家鄉當肉吃！身爲山東籍的軍人，我願與日本背水一戰！當北洋政府對愛國學生大肆逮捕時，吳佩孚認爲學生們不顧自己的生命，爲國家、民族前仆後繼，他當即發表聲援五四學生的通電：彼莘莘學子，激於愛國熱忱，而奔走呼號，前仆後繼，以草擊鐘，以卵擊石，既非爭權利熱中，又非爲結黨要譽。他要求大總統釋放學生，否則衆怒難犯。在國家民族陷入危難，吳佩孚表現出一位富有膽略的愛國軍人形象，他的愛國行爲，使他的聲望劇增。
力保故宮三大殿，讓吳佩孚再次在國內乃至國際聲名大噪。1923年，北京政府爲解決國會會場狹小問題，決定拆掉紫禁城三大殿改建爲西式議院。吳佩孚得知後非常生氣，立馬把一封電報拍給了大總統、總理、內務總長、財政總長四位，內容是：何忍以數百年之故宮供數人中飽之資乎？務希毅力唯一儲存此大地百國之瑰寶。無任欣幸。盼禱之至！隨後，各地報紙刊登了通電。有了他的通電支援，全國抨擊國會的`議論潮涌，故宮三大殿方倖免一劫。
吳佩孚又一次贏得讚許，舉國上下擁護他，國際上也普遍看好他的前途。美國人認爲他比其他任何人更有可能統一中國。就連當時的蘇俄，也想首先聯合正在崛起的吳佩孚，而非孫中山。1924年，吳佩孚處於人生的巔峯期。這一年，他五十壽辰，各地的軍政要人和文化名流、各國駐華使官雲集洛陽，溥儀派出其攝政王前來祝賀，康有爲也大拍馬屁，獻壽聯雲：牧野鷹揚，百歲功勳才一半；洛陽虎視，八方風雨會中州。就是這一年，他以中國最強者亮相《時代》封面。
吳佩孚登上《時代》封面不到一個月，他就從時代的寵兒跌到人生的低谷。第二次直奉戰爭爆發，他的親信馮玉祥突然倒戈，發動北京政變，吳佩孚大敗，如喪家犬四處逃竄。儘管後來東山再起，擔任十四省討賊聯軍總司令，但不久，又被國共合作的北伐軍打得丟盔棄甲。最後定居北平，過起寓公生活。
晚年退隱的吳佩孚，儘管靠饋贈過日子，但仍不忘治國安邦平天下，尤不能容忍外族的侵辱。日本人先後請他做華北王、北平維持會會長和中國王，他都斷然拒絕。面對日本人的威逼利誘，他拍桌子，擲茶碗，盛氣凌人，提出了日本人不可能接受的出山條件：日軍全部撤出中國，包括東北三省，確保自己的實力、實權和實地。最終，他因不識實務付出了生命的代價。1939年12月，他因吃餃子被骨屑傷了牙齦高燒不退，又拒絕到租界醫院就診，日本人強行到他家中治療，一刀割下，血流如注，頓時氣絕。吳佩孚死後，全國下半旗誌哀，國民政府追贈他爲陸軍一級上將，蔣某稱他爲中國軍人的典範。
吳佩孚是北洋軍閥的後起之秀，他是軍閥中的另類。他中過秀才，熟讀《易經》《春秋》，常吟詩作畫，不賭、不嫖、不納妾，不進租界，但打仗時竟下令掘開長江大堤，致使無辜百姓葬身魚腹；他鎮壓京漢鐵路工人大罷工，製造了二？七大慘案。吳佩孚流亡四川時曾寫下一副對聯：得意時清白乃心，不納妾，不積金錢，飲酒賦詩，猶是書生本色；失敗後倔犟到底，不出洋，不走租界，灌園怡性，真個解甲歸田。這是他對自己一生的最好寫照與評判。