??1901年，美國熱衷於社會改良運動的青年律師佛蘭克·帕森斯於在波士頓設立了公民服務機構，幫助失業青年和移民制訂尋找職業的計劃。
??1908年，佛蘭克·帕森斯教授世界創立了第一個職業指導機構——波士頓地方職業局。
??1909年，佛蘭克·帕森斯等人出版了職業指導專著《職業選擇》，提出幫助人們正確選擇職業的三因素理論，確立了職業指導在現代社會中的地位，標誌着職業指導理論的創立。
??1913年，美國成立了職業指導協會。到二戰結束時，已有會員3000餘人。
??到上世紀20年代，興起了以美國爲中心的職業指導運動。到70年代，職業指導引起世界各國關注，如英國、德國、日本、加拿大和原蘇聯。
??我國的職業指導可追溯到20年代初期。1916年，清華大學校長周寄梅先生首次將心理測試的手段應用在學生選擇職業中，這標誌着職業指導在我國開始建立。
??1919年，黃炎培等老一輩革命家、教育家在中華職業教育社的社刊，《教育與職業》雜誌上發行了《職業指導號》，從介紹西方國家職業指導的理論與經驗入手，結合當時的經濟與社會狀況，提出了在我國開展職業指導的必要性。
??1920年，中華職教社成立了職業指導部，組織力量對社會職業狀況進行調查，對職業選擇方法進行演講。開展了一系列職業指導活動。如，1924年在上海、南京、濟南、武漢舉辦對中學生的升學與就業指導。
??1927年，中華職業教育社創辦了我國第一個爲社會服務的組織"上海職業指導所"，1929年，成立了海外職業指導部。此後，各地又建立了一批職業指導所，爲發展我國職業指導事業奠定了基礎。但舊中國，經濟凋敝，職業指導基本處於停滯狀態。
??新中國成立後，由於實行計劃經濟和就業的統包統配等多種原因，職業指導沒有得到足夠重視。
??1978年，十一屆三中全會以來，黨和政府從國情出發，開闢多種就業渠道，創建和發展勞動服務公司，並透過這一機構組織、培訓、協調勞動力的供求，職業指導也隨之發展起來。特別是改革開放以來，我國國民經濟迅速發展。隨着所有制和產業結構調整以及勞動用工制度改革不斷深化，就業制度發生了根本變化，發展多種就業形式，運用市場調節就業結構，形成用人單位和勞動者雙向選擇、合理流動的就業機制，爲職業指導提供了最好的發展機遇。
??1986年，勞動人事部培訓就業局編寫了就業訓練統編教材《就業指導》，供各地對求職人員開展職業培訓時使用，並透過職業介紹機構開展了初步的.職業指導工作。
??1994年，勞動部頒發了《職業指導辦法》，明確規定職業介紹機構應開展職業指導工作，配備專（兼職）職業指導員，向勞動者和用人單位提供指導和服務。
??同年，國家教委正式頒發了《普通中學職業指導綱要》，正式在普通中學引進職業指導，這樣，以就業指導爲重點的職業指導成爲當前我國教育的重要組成部分。
??近年來，隨着經濟結構調整和國有企業改革力度的加大，下崗職工再就業已成爲職業指導的熱點話題。職業指導工作被納入到"再就業工程"之中，勞動保障部明確要求要在企業再就業服務中心實行"一三一工程"，其中最重要的一項，就是對下崗職工的再就業實施職業指導。
??當前職業指導工作範圍更加廣闊，其工作內容開始滲透到社區服務、家政服務、創業指導和用工指導等領域，在形式上也更加多樣化，利用各種媒體、網絡進行指導，以"一對一"或“一對衆”的形式進行指導，根據求職者的不同情況進行分類指導等。
??1999年，勞動保障部又推出了職業指導人員國家職業標準,組織編寫了全國統一培訓教材，在組織培訓的基礎上，實行統一的鑑定考覈，並按《職業指導辦法》的精神，逐步做到職業指導員持證上崗。