隨着現代醫學模式的改變，健康的含義是不僅要有健壯的體魄，而且要有健全的心理狀態和適應社會的能力。因此，我們不僅應研究如何保護和促進兒童的身體健康，而且必須研究其心理衛生問題，開展心理衛生服務，以促進他們心理的健康發展。
在心理髮展過程中，有些兒童由於受環境中不良因素的影響，心理髮展會受到阻礙，發生了心理衛生問題。心理衛生問題是指兒童的心理髮育偏離了該年齡階段的正常心理髮育特徵，與同年齡的正常兒相比，在性格、情緒、行爲、注意力等方面有一項或幾項異常，但還不是精神性疾病。兒童期時最常見的心理衛生問題有情緒障礙，行爲問題，以及由於功能發育遲緩而造成的各種心理障礙。
上述心理衛生問題可以阻礙兒童正常心理髮育(包括語言、情緒、行爲、性格和社會適應能力等)影響學習與生活，同時帶來嚴重的社會問題。若不及時干預，往往可導致成年時期各種心理問題及精神病。導致兒童心理衛生問題發生的因素有疾病、不良的社會環境以及不良的家庭環境和教育態度等。如果機體受到體內、外種種致病因素的影響，以及培養教育失誤或惡劣環境的作用，使大腦功能發生紊亂，心理活動就不能順利地進行自我調節，使認識、情感、思維、行爲和意志活動出現不同程度的障礙，從而導致錯誤的認識和判斷以及不能正確地對待客觀事物。這種具有不同程度障礙的心理，就是異常心理。比較輕的如焦慮、抑鬱、注意力渙散等；重者如精神病人的.各種症狀。偏離常態程度輕微者稱之爲心理障礙；偏離程度稍重者則稱之爲心理疾病。據報告，在發達國家的3－15歲兒童中，有持久性心理障礙的約5-15％。
我國兒童中的各種行爲、情緒問題的發生率也很高，約佔兒童的10％左右。這些兒童雖然照常在校、託兒所學習，但常常是成績不好或品行不佳，或成績、品行均差的雙差生。在這些兒童中以後發展爲人格障礙，青少年犯罪的比例較其它兒童高，學業、工作成績也較其它兒童爲低。