世界上許多大人物小時候都曾歷經磨難，蘇聯作家高爾基就是其中的一位。《童年》就記述了高爾基在成長的過程中經歷的種種痛苦與磨難。
《童年》是高爾基以自身經歷爲原型創作的自傳體小說三部曲中的第一部。它講述的是阿廖沙三歲到十歲這一時期的童年生活。小說從阿廖沙隨母親去投奔外祖父寫起，到外祖父叫阿廖沙去“人間”混飯吃結束，生動形象地再現了19世紀七八十年代俄羅斯下層人民的生活狀況。
作爲一部自傳體小說，《童年》講述的雖然是作家一段沉重的童年往事，但因爲小說是以一個小孩的眼光來描述的，這樣就給一幕幕悲劇場景蒙上了一層天真爛漫的色彩，讀起來令人悲哀但又不過於沉重。
在一個瀰漫着殘暴和仇恨的家庭裏，幼小的阿廖沙過早地體會到了人間的痛苦和醜惡。然而就是在這樣可怕的環境裏，也不乏溫暖與光明。
外祖母慈祥善良，聰明能幹，熱愛生活，對誰都忍讓，有着聖徒一般的寬大胸懷。還有樂觀純樸的小茨岡、正直的老工人格里戈裏、獻身於科學的知識分子“好事情”，都給過阿廖沙以力量和支援。
阿廖沙是全書的`中心人物，他從小心地善良，又在這些人的教導中，生成了一顆善惡分明、是非分明、能愛能恨的靈魂。他勤於學習，刻苦耐勞，嚴峻的生活使他鍛鍊成長爲一個意志剛強、有理想有作爲的新人。他性格中最重要的東西是：對知識的渴望，對美好未來的憧憬。生活的困苦並沒有使他退卻，因爲這些人使阿廖沙在黑暗污濁的環境中保持着生活的勇氣和信心，他堅信黑暗終將過去，未來將會一片光明。
《童年》使人在黑暗中看到光明，在邪惡中看到善良，在冷酷無情中看到人性的光芒，在悲劇的氛圍中感受到人們戰勝悲劇命運的巨大力量。
阿廖沙這個形象是一代新人的代表，他的成長道路是全世界千百萬勞動者走向新生活之路。